OMAHA, ethnie

Indiens d'Amérique du Nord qui appartiennent à la branche dhegiha du groupe linguistique sioux. Partis de la côte atlantique, les Omaha émigrèrent vers l'Ouest en compagnie d'autres ethnies de ce sous-groupe dhegiha (les Osage, les Ponca, les Kansa et les Quapaw). Ils s'établirent d'abord en Virginie et dans les Carolines, puis partirent vers le plateau d'Ozark et les prairies de l'actuel Missouri. Les cinq tribus se séparèrent alors. Les Omaha et les Ponca se dirigèrent vers le nord et l'actuel Minnesota où ils s'établirent jusque vers la fin du xvii^e siècle. À cette époque, les deux tribus furent repoussées encore plus à l'ouest par les Dakota ; elles se séparèrent dans ce qui est maintenant le Dakota du Sud, les Omaha s'établissant à Bow Creek dans l'actuel Nebraska. En 1854, sous la pression des Blancs qui ne cessaient d'empiéter sur leurs territoires pour s'y établir, les Omaha vendirent la plupart de ceux-ci au gouvernement américain. En 1882, le gouvernement leur accorda certaines terres afin d'éviter que la tribu ne soit envoyée en Oklahoma ; un peu plus tard, ils reçurent la citoyenneté américaine. En 1780, la population des Omaha devait s'élever à 2 800 personnes environ ; le recensement américain de 1990 fait état de 4 140 Omaha. Au début du xxi^e siècle, ils sont environ 6 000. On considère que les Omaha et les Ponca parlent la même langue, l'omaha-ponca, les différences dialectales étant minimes.

Comme toutes les autres tribus de la Prairie nord-américaine, les Omaha étaient à la fois agriculteurs et chasseurs. En été et en automne, ils vivaient dans des villages permanents composés de huttes en forme de dôme et recouvertes de terre. Pendant les saisons de chasse, ils se déplaçaient avec leurs tipis. L'organisation sociale des Omaha était relativement complexe : ils vivaient un système hiérarchique de chefs, de prêtres, de guérisseurs et de gens du peuple. Le rang était hérité par les hommes, mais un individu pouvait améliorer son statut en distribuant des chevaux et des couvertures ou en organisant des fêtes. La société omaha était divisée en dix clans répartis en deux groupes qui représentaient respectivement la Terre et le Ciel : les clans de la Terre étaient chargés d'organiser les cérémonies de guerre et de fournir la nourriture, tandis que les clans du Ciel organisaient des cérémonies pour obtenir une aide surnaturelle. L'été, lorsque toute la tribu campait à la période de la chasse au bison ou bien lorsqu'elle émigrait, les tipis étaient installés en un grand cercle qui symbolisait l'organisation tribale. Comme beaucoup d'autres Indiens des plaines, les Omaha accordaient certaines distinctions en récompense d'exploits guerriers ; parmi ces derniers, les plus appréciés consistaient à toucher un ennemi pendant la bataille, toucher un ennemi mort lorsqu'il était entouré par ses compagnons, voler un cheval dressé dans le camp ennemi ; le fait de tuer et de scalper un ennemi ne procurait pas un égal renom.

— Agnès LEHUEN