ORANG-OUTAN

Grand singe anthropomorphe, au pelage roux, peuplant les forêts tropicales denses des îles indo-malaises (Bornéo et Sumatra). Classe : Mammifères ; ordre : Primates ; famille : Pongidés. Effectifs : 10 000 à Sumatra, 50 000 à Bornéo.

Les orangs-outans (genre Pongo), représentés par trois espèces (orang-outan de Bornéo ou Pongo pygmaeus ; orang-outan de Sumatra ou Pongo abelii ; orang-outan de Tapanuli ou Pongo tapanuliensis), sont caractérisés par un corps puissant, une tête large avec des arcades sourcilières bien marquées, et des membres antérieurs démesurément longs et adaptés au déplacement dans les arbres. Leur pelage fourni est uniformément roux. Les mâles sont plus velus, beaucoup plus forts que les femelles et sont affublés, en vieillissant, de disques faciaux, masses graisseuses situées au pourtour des joues et formant des replis volumineux.

Le mâle mesure 1,40 mètre et pèse de 75 à 90 kilogrammes, la femelle 1,15 mètre et de 35 à 40 kilogrammes. Leur espérance de vie est de quarante-cinq ans dans leur milieu naturel et cinquante ans en captivité.

Totalement arboricoles, les orangs-outans se déplacent d'à peine 1 kilomètre par jour de branche en branche, en se servant de leurs « pieds » et de leurs « mains » pour assurer leurs prises. Ils passent la moitié de la journée à cueillir des fruits (durian, mangue, figues, noix). Ils consomment aussi des écorces, des lianes et des feuilles.

Plutôt solitaires, diurnes, ils communiquent rarement entre eux. Territoriaux, ils progressent dans la forêt, suspendus à plusieurs mètres du sol. Chaque soir, pour dormir, ils construisent dans les arbres, à l'aide de lianes et de brindilles, un nid sommaire tapissé de feuilles.

Les rencontres entre mâles et femelles se font en toute saison dans les arbres. Huit à neuf mois après l'accouplement naît un petit. Pesant 1,5 kilogramme, celui-ci est très protégé par sa mère qui le porte durant les six premiers mois. Il ne sera réellement sevré qu'à trois ans et restera jusqu'à l'âge de huit ans près de sa mère.

Lent, vivant caché, peu expressif, généralement silencieux, l'orang-outan, dont le nom signifie en malais « homme des bois », a pour principal ennemi l'homme qui l'a chassé pour sa viande. Le trafic de ces grands singes est strictement interdit depuis 1973. Malheureusement ils restent extrêmement menacés par la déforestation de leur habitat.

— Marie-Claude BOMSEL

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Marie-Claude BOMSEL : professeur au Muséum national d'histoire naturelle, Paris

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