ORANGE, France

Sur la colline Saint-Eutrope, qui domine la ville au sud, Orange a conservé des vestiges préhistoriques et protohistoriques. Mais c'est seulement après ~ 36, sous le deuxième triumvirat, que fut fondée par Rome, adossée à ce point fort, mais se développant dans la plaine, la colonie romaine d'Arausio : les vétérans qui y furent installés pour surveiller la route nord-sud et mettre en valeur un pays fertile, appartenaient à la II^e légion, qui portait le nom de Gallica. La ville, entourée dès Auguste par un rempart garni de tours, est organisée sur un plan régulier, en damier, dont les quartiers, aujourd'hui recouverts par les maisons modernes, s'étendaient entre le théâtre et l'arc de triomphe, qui restent les deux monuments insignes de la cité. Le théâtre est sans doute plus ancien ; il daterait de l'époque d'Auguste. Avec son vaste hémicycle de gradins couronnés par un portique, pouvant accueillir près de 9 000 spectateurs, et son bâtiment de scène, au mur massif haut de 37 mètres, portant intérieurement, en arrière d'une estrade de scène large de 61 mètres, un riche décor (niches abritant des statues, frises de marbre, colonnes et pilastres engagés) organisé en étages sous un toit en abat-son dont on retrouve sans peine les traces d'ancrage, c'est l'édifice de ce type le mieux conservé en Europe. À proximité, à l'ouest et au nord-ouest, des zones sacrées présentent des aménagements très ruinés aujourd'hui. L'arc triomphal, dressé à l'extrémité du cardo (axe nord-sud) urbain, à l'emplacement d'une porte, est le plus ancien des arcs à trois baies, conservant au-dessus du centre de sa façade le fronton de l'arc à baie unique, du type le plus ancien. Haut de 19 mètres, il présente une décoration exubérante sculptée en relief qui exprime les tendances d'un art provincial, propre à la Narbonnaise : panneaux d'armes gauloises au-dessus des baies et, sur les petits côtés, trophées ; plus haut, quatre panneaux de dépouilles navales ; sous l'entablement, une galatomachie, de composition assez aérée ; enfin, à l'attique supérieur, des combats, enchevêtrés, tumultueux, dans la tradition de l'art pergaménien. Sur l'architrave, en lettres de bronze aujourd'hui perdues (il subsiste les mortaises d'accrochage, révélatrices), une dédicace à l'empereur Tibère indique la date de 27-26 ; mais on pense que l'arc pourrait être un peu plus ancien. L'importance antique de la colonie d'Orange est bien attestée encore par le célèbre cadastre dessiné sur marbre, dont les fragments, exposés au musée, ont été trouvés entre 1949 et 1955, rue de la République. Cette carte, annotée d'inscriptions, affichée à l'intérieur d'un édifice du forum sur trois panneaux diversement orientés (cadastres A, B et C) donnait l'état de l'occupation foncière et le taux des taxes appliquées aux terrains cultivables situés sur la rive gauche du Rhône, de Montélimar jusqu'à la Durance au moins. Ce plan, divisé en carrés réguliers, d'environ 50 hectares, où apparaissaient cours d'eau et routes, a été gravé sous Vespasien, en 77 ; mais la division agraire originale remonte manifestement à Auguste. L'extension du terroir relevant de la colonie d'Arausio met bien en évidence l'importance administrative considérable de la fondation des vétérans de la II^e légion.

La cité romaine semble avoir été détruite au iii^e siècle, par les invasions qui, vers 280, ravagèrent la plupart des sites du Midi. Le christianisme rebâtit sur les cendres ; en 381, c'est le premier évêché d'Orange, où s'illustre saint Florent. Des conciles se tiennent à Orange ; mais en 509, les habitants sont déportés par Théodoric ; ils ne peuvent retrouver leurs foyers que sur l'intervention[...]