WINGATE ORDE CHARLES (1903-1944)

Le moins conventionnel des généraux britanniques de la Seconde Guerre mondiale : « Je ne pourrai jamais faire carrière dans l'armée dans des circonstances normales », avouait-il. Son supérieur, le général Wavell, commandant des troupes britanniques au Moyen-Orient, le comprend, qui lui confie toujours des missions exceptionnelles : après la révolte palestinienne de 1936, Wingate est chargé d'organiser une milice juive destinée à combattre le terrorisme arabe (ce sera le noyau de la future armée israélienne). En 1941, il commande les partisans éthiopiens qui luttent contre les forces italiennes d'Abyssinie. Mais c'est en Birmanie qu'il acquiert la réputation d'un homme de guerre imaginatif et hors du commun. Après la retraite de Birmanie (1942), il obtient d'organiser une brigade capable de pénétrer profondément dans les zones occupées par les Japonais ; cette brigade opère sans ligne de communication, reliée à sa base en Assam par radio et ravitaillée par air dans la jungle birmane (composée d'Anglais, de Gurkkas et de Birmans, elle est dénommée « brigade des Chindits », du nom d'un animal mythique, mi-aigle mi-lion, gardien des temples birmans). Après un entraînement intensif à la guerre de jungle, les Chindits effectuent leur première opération en mars 1943. Deux objectifs leur sont assignés : destruction de la voie ferrée entre Mandalay et Myitkvina et harcèlement des troupes japonaises de Birmanie du Nord. En dix semaines, ils parcourent mille cinq cents kilomètres dans la jungle pour exécuter leur mission. Un homme sur trois ne revient pas en Assam. Wingate estime avoir ainsi trouvé l'arme capable de briser le courage obstiné, mais sans imagination, du militaire japonais que l'inattendu déconcerte. Il développe ses théories dans ses projets pour la campagne de 1944 : créer de très solides points d'appui en pleine zone ennemie, et lancer, depuis ces bases fortifiées, des opérations d'envergure contre les troupes japonaises engagées face aux forces sino-américaines du général Stilwell. Le succès d'une telle opération exige un appui aérien considérable, notamment le transport par air de nombreux engins de terrassement. En 1944, tous les moyens sont réunis pour lancer cette gigantesque opération aéroportée. Du 5 au 23 mars, sont largués ou déposés sur les arrières japonais, plus de dix mille hommes, mille animaux de bât, le matériel des bases. Le lendemain (24 mars 1944), Wingate, pris dans une tempête, s'écrase avec son avion contre une colline. Mais ses Chindits appliqueront ses théories : vivant dans la jungle, frappant la nuit, fantômes verts qui hantaient les Japonais, ils joueront un rôle décisif dans l'effondrement japonais en Birmanie du Nord.

— Jean DELMAS