SAINT-LOUIS ORDRE DE

Ordre créé par Louis XIV en avril 1693. La France faisait alors front à la ligue d'Augsbourg et ses armées souffraient d'une pénurie de cadres subalternes, souvent d'origine roturière, sans fortune, et découragés par l'indifférence du pouvoir central. C'est pour leur témoigner son intérêt que le roi, sur l'incitation des maréchaux de Luxembourg et Vauban, institua le premier ordre de Mérite français. Destiné aux officiers des armées de terre et de mer, sans distinction de naissance — nouveauté quasi révolutionnaire —, l'ordre comprit, autre innovation, trois classes : chevaliers, commandeurs, grands-croix. Dix ans de services éminents et l'appartenance à la religion catholique étaient requis. De grands officiers et officiers assurèrent l'administration. Accueilli par l'armée avec enthousiasme, l'ordre contribua, a dit Napoléon, au redressement de la situation militaire de la fin du règne. Il fut le plus populaire des ordres de la monarchie, et l'on retrouve nombre de ses dispositions dans les statuts de la Légion d'honneur, qui reprit la couleur rouge de son ruban. Louis XV avait créé en 1759, pour les officiers protestants étrangers servant en France (Allemands, Suédois, Suisses), l'institution du Mérite militaire. Les deux récompenses, fondues au début de la Révolution en une unique « décoration militaire » qu'abolit la Convention, revécurent officiellement sous la Restauration pour disparaître définitivement en 1830.

L'insigne en est la croix de Malte en or, émaillée blanc, anglée de fleurs de lys et chargée de médaillons centraux émaillés rouge et cerclés de bleu, portant, sur l'avers, l'effigie royale de Saint Louis présentant les instruments de la Passion et, sur le revers, une épée passée dans une couronne de laurier, entourée de la devise (due à Boileau) : Bellicae virtutis praemium. Les chevaliers suspendaient leur croix sur la poitrine, les commandeurs et grands-croix à un cordon passé en écharpe ; ces derniers se distinguant par une plaque. La croix de l'institution du Mérite militaire, semblable à celle de l'ordre de Saint-Louis, mais suspendue à un ruban bleu, portait en son centre une couronne de laurier et une épée en pal, avec la devise Bellicae virtutis praemium.

— Claude DUCOURTIAL-REY