ORFÈVRERIE

Le XIX^e siècle : du premier Empire à l'éclectisme

Le classicisme a trouvé un prolongement tout à fait naturel dans la production du début du xix^e siècle. Le style Empire, en effet, dont l'inspiration est plus que jamais définie par la connaissance de l'Antiquité, n'est pas la conséquence d'une rupture avec la fin du siècle antérieur. En France, la coupure est réelle sur le plan des conditions de la production : suppression des corporations, disparition de la clientèle, tout contribua à réduire les orfèvres à l'inactivité ; cependant, dès le Consulat, le retour progressif de l'ordre devait rapidement leur permettre de se remettre à l'ouvrage ; on comprend donc pourquoi presque tous les orfèvres du début du xix^e siècle, y compris les plus grands, sont souvent des hommes formés au xviii^e. Henry Auguste, fils de Robert Joseph, illustre parfaitement ces liens ; on lui doit le « grand vermeil », service de table commandé pour le sacre de l'empereur en 1804 (Fontainebleau). Autre fournisseur de la cour, Jean-Baptiste Claude Odiot avait accédé à la maîtrise dès 1785 ; il livra en 1811 la grande toilette de Marie-Louise, dont subsiste à Vienne le berceau du roi de Rome. Enfin, Martin Guillaume Biennais, qui fut sans aucun doute le plus grand orfèvre de l'Empire, travaillait non seulement pour les souverains français, mais aussi pour les cours étrangères ; sa production, très abondante, se signale toujours par sa qualité et son élégance. En Angleterre, Paul Storr ou John Edwards, au Portugal, Pires de Gama et Teixero Pinto montrent par leurs œuvres que le style Empire s'était imposé dans toute l'Europe.

Sous la Restauration, le néo-classicisme se prolongea quelques années ; les œuvres de Jean-Charles Cahier ou de Jacques-Henri Fauconnier en sont de bons exemples. Toutefois apparurent bientôt les symptômes d'un profond renouvellement : la redécouverte des styles du passé, et plus précisément celui de la Renaissance ; François Durand, Benoît Marrel et surtout Froment-Meurice illustrent particulièrement cette tendance ; ce dernier surtout, souvent comparé à Cellini, et très admiré par ses contemporains, n'hésita pas à conjuguer les sources les plus disparates ; ainsi, la toilette qu'il exécuta entre 1845 et 1851 pour la duchesse de Parme (musée d'Orsay, Paris), triomphe de l'éclectisme, reflète-t-elle à la fois le Moyen Âge, la Renaissance et le style Louis-XIV. En même temps, certaines techniques oubliées sont remises à l'honneur, telle celle des émaux, auxquels se joignent volontiers des éléments de pierre dure.

Au même moment, Charles Odiot, champion de l'influence anglaise, jouit aussi d'une grande renommée. Dès 1827, il s'illustra dans l'imitation du style anglais du xviii^e siècle ; il en découla une inspiration : le néo-rocaille. Le second Empire assista à l'épanouissement de ces diverses tendances. Charles Christofle sut de son côté tirer habilement parti de nouveaux matériaux dont le caractère économique « démocratisa » l'orfèvrerie ; à partir de 1844, en collaboration avec le baron de Ruolz, il fut un des premiers à utiliser les procédés galvanoplastiques d'argenture ; désormais, l'orfèvrerie était à la portée de la petite bourgeoisie.

D'autres orfèvres cependant restaient fidèles à une conception plus traditionnelle, tels les frères Fannière, auteurs de la Nef offerte en 1869 à Ferdinand de Lesseps par Eugénie, perpétuant par sa forme la tradition médiévale et s'inspirant par ailleurs du répertoire rocaille (musée des Arts décoratifs, Paris).

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Écrit par

Gérard MABILLE : conservateur en chef au département des Objets d'art du musée du Louvre

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Médias

Œnochoé ornée d'une scène de sacrifice - crédits : Erich Lessing/ AKG-images — Œnochoé ornée d'une scène de sacrifice

Erich Lessing/ AKG-images

Couronne de Verghina - crédits : Bridgeman Images — Couronne de Verghina

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