ORIGINE DES CONTRATS À TERME

Les contrats à terme, tels que nous les connaissons, sont le fruit d'une longue évolution des pratiques commerciales et financières. Déjà, des documents originaires d'Assyrie et datant de la première année du règne de Hammourabi (1792-1750 avant J.-C.) font état de l'utilisation de lettres de change négociables permettant à leur porteur « de recevoir dans 15 jours, à la Cité d'Eshama sur le Tigre, 8 1/2 minae de plomb [le plomb était alors utilisé comme monnaie métallique] déposées auprès des prêtresses du Temple ». Des contrats similaires devaient très vraisemblablement circuler à la même période à Babylone et permettre de réaliser des transactions à terme ; malheureusement, aucune trace de ces échanges n'a pu être retrouvée. De nombreux témoignages rapportent par ailleurs que des pratiques financières similaires à celles qui sont en vigueur aujourd'hui étaient relativement courantes durant l'Antiquité. Aristote (iv^e s. av. J.-C.) raconte par exemple dans le Livre I de La Politique comment le philosophe Thalès de Milet mit à profit l'effet de levier des options pour réaliser des opérations spéculatives. Les premiers produits dérivés ne sont toutefois apparus, sous leur forme moderne, qu'au xvi^e siècle, sur les Bourses d'Anvers et d'Amsterdam (parmi les premières Bourses de valeurs en Europe), et vers 1730 au Japon. Il faut attendre le xix^e siècle pour voir apparaître, sous l'égide des Bourses de commerce de Chicago, les premiers contrats à terme dont les caractéristiques (prix, qualité, quantité, échéance) sont standardisées. Le Chicago Board of Trade, créé en 1848, fut le premier à proposer de tels contrats, en se spécialisant dans les céréales, suivi par le Chicago Mercantile Exchange, créé en 1874, spécialisé dans le bétail et les denrées périssables. Jusqu'au début des années 1970, les marchés à terme resteront d'ailleurs centrés sur les matières premières et les marchandises.

— Gunther CAPELLE-BLANCARD