ORIGINE ET ÉVOLUTION DES OISEAUX

La grande extinction de la limite Crétacé-Paléogène

Les oiseaux n’ont évidemment pas disparu lors de la grande extinction en masse survenue il y a 66 Ma, à la fin du Crétacé. On peut même dire que ce sont les seuls dinosaures qui aient survécu. Néanmoins, ils ne sont pas sortis indemnes de cet événement majeur de l’histoire des êtres vivants. Il est clair en effet que de nombreux groupes d’oiseaux connus à la fin du Crétacé n’étaient plus présents au début du Cénozoïque, même si les données paléontologiques concernant ce groupe de vertébrés demeurent parcellaires pour cet intervalle de temps crucial. Les énantiornithes, par exemple, encore bien représentés à la fin du Crétacé, disparaissent lors de la grande extinction. Pour autant que l’on sache, les seuls oiseaux à avoir survécu aux événements qui marquent la limite Crétacé-Paléogène sont les néornithes, les oiseaux de type moderne. On peut s’interroger sur les raisons de leur survie et les causes de la disparition des groupes plus archaïques. La faiblesse des données paléontologiques rend difficile d’apporter une réponse sans équivoque, mais il se pourrait que les oiseaux arboricoles aient été particulièrement affectés, ce qui serait en lien avec la dévastation temporaire, mais générale de la végétation qui est bien attestée à cette époque. Les énantiornithes, qui font partie des victimes, sont considérés comme ayant été principalement arboricoles. Les oiseaux aux mœurs plus terrestres, dont faisaient partie certains néornithes, auraient mieux résisté à cette catastrophe. Des différences de régime alimentaire, importantes lors d’une période de pénurie générale, auraient aussi pu jouer un rôle. Quoi qu’il en soit, l’extinction en masse de la fin du Crétacé marque un tournant dans l’histoire évolutive des oiseaux, en éliminant les groupes archaïques alors encore nombreux à cette époque pour ne laisser subsister que les néornithes, qui vont ensuite se diversifier au Cénozoïque.