ORPIMENT

Sulfure d'arsenic, l'orpiment est un minéral facilement reconnaissable par sa couleur jaune doré à jaune orangé, son clivage très facile en plaques transparentes et flexibles, rappelant celui des micas, et par sa faible dureté, permettant de le rayer avec l'ongle. Les cristaux se présentent le plus souvent en amas entremêlés, foliacés ou fibreux, ou en rognons à structure rayonnante ; les masses cristallines, de volume important, sont généralement terreuses et pulvérulentes à cause de l'altération des autres minerais d'arsenic souvent associés, comme le réalgar.

formule : As₂ S₃ (61 p. 100 d'arsenic, 39 p. 100 de soufre) ;

système : monoclinique, classe prismatique ;

dureté : 1,5-2 ;

poids spécifique : 3,4-3,5 ;

éclat : résineux, gras à subadamantin ;

transparence : de translucide à transparent ;

cassure : conchoïdale.

La couleur de l'orpiment lui a valu son nom (du latin auri pigmentum, « couleur d'or »). L'orpiment cristallise dans les filons hydrothermaux de basse température. Il est souvent associé au réalgar, autre sulfure d'arsenic, mais aussi à la calcite, au cinabre, à la barytine et au gypse. Les cristaux les plus spectaculaires sont extraits à Shimen, dans le Hunan (Chine) ; en prismes allongés d'une belle couleur jaune citron et pouvant atteindre sept ou huit centimètres de longueur, ils cohabitent avec d'imposants rhomboèdres de calcite transparente. De superbes échantillons, montrant des cristaux plus petits (jusqu'à 5 cm), très brillants et d'une couleur jaune orangé, ou des agrégats de cristaux millimétriques fibroradiés, sont connus en abondance dans la région de Trujillo au Pérou, où l'orpiment est associé à l'hutchinsonite, un sulfure rare d'arsenic, de plomb et de thallium. Parmi les nombreux autres gisements, on peut citer ceux de Géorgie (Loukhoumi), du Nevada (mine Getchell, comté de Humboldt) et de l'Utah (à Mercur) aux États-Unis, du Kurdistan turc (Jelamerk), de Sibérie (Minkiule), de Roumanie (Cavnic et Baia Spriei), de Macédoine (gîte d'Allchar, où les filiformes cristaux dorés d'orpiment contrastent avec le rouge de petits cristaux de réalgar), d'Iran (Zareh-Shuran et Takab)...

En France, les plus beaux cristaux, de couleur jaune miel à jaune citron, d'une taille respectable de deux à trois centimètres, s'appuyant sur de la calcite, sont connus en bonne quantité à Lucéram et à Duramus, dans les Alpes-Maritimes. À la mine de Matra, près de Moita en Corse, l'orpiment est accompagné du réalgar. Des sites moins intéressants sont connus dans le Massif central (Saint-Nectaire), en Aveyron, dans la Loire et en Saône-et-Loire.

Les Anciens utilisaient l'orpiment comme pigment, mais aussi pour la préparation d'un poison mortel, l'anhydride arsenical. Connu sous le nom d'« orpiment turc », l'Europe l'importait d'Orient (du Kurdistan) en grandes feuilles pour l'usage des artistes peintres. Il a longtemps été mélangé à la chaux pour l'industrie du cuir, comme dépilatoire des peaux ; cette pratique est toujours actuelle en Chine et au Pakistan. Remplacé progressivement par le sulfure d'arsenic artificiel, impropre à la joaillerie, l'orpiment en belles associations n'est plus aujourd'hui recherché que par les collectionneurs.

À la lumière, l'orpiment tend à se ternir et à se désagréger en devenant pulvérulent, moins toutefois que le réalgar. Il fond facilement en dégageant des vapeurs d'arsenic à la caractéristique odeur d'ail. Il est soluble dans l'eau régale (mélange d'acide chlorhydrique et d'acide nitrique) et dans l'essence de térébenthine, en dissociant le soufre. Il n'est pas fluorescent.

— Yves GAUTIER