ORRORIN TUGENENSIS
Orrorin tugenensis
Brigitte Senut
Orrorintugenensis est une espèce d’hominidés fossiles dont les premiers fragments ont été mis au jour en octobre et novembre 2000 au Kenya (région des Tugen Hills). Tout d’abord nommé Millenium ancestor (l'ancêtre du millénaire) du fait de la date de sa découverte, il est daté d’environ 6 millions d’années (Ma), ce qui en fait l’un des plus anciens hominidés à bipédie avérée. Le nom de genre – Orrorin – est un mot tugen (langue parlée dans la région de sa découverte) signifiant « premier ancêtre » et désignant par ailleurs la classe d’âge de cette société composée des plus anciens, les sages. Le nom de l’espèce – tugenensis – fait référence au lieu de mise au jour des premiers restes fossiles.
Contexte des découvertes
Quatre sites – Aragaï, Cheboit, Kapcheberek et Kapsomin –, tous localisés au Kenya, ont livré des fragments d’Orrorintugenensis. Ces dépôts fluvio-lacustres sont caractéristiques de la formation de Lukeino de la région des Tugen Hills (comté de Baringo) et sont datés entre 6,2 et 5,5 Ma ( Miocène supérieur). Déjà, en 1974, une molaire inférieure avait été récoltée par Martin Pickford à Cheboit et avait provoqué un grand débat scientifique, mais sans consensus sur son appartenance aux hominidés (homme et ses ancêtres). La même année, la fameuse Lucy (Australopithecusafarensis) est mise au jour, mais elle est plus récente puisque âgée de 3,2 Ma (Pliocène). La découverte isolée de Cheboit est, en quelque sorte, arrivée trop tôt, la communauté scientifique n’étant alors pas prête à concevoir une origine très ancienne des hominidés (les plus anciens n’étant à peine plus vieux que 4 Ma à cette époque). En 2000, les découvertes de Millenium ancestor par l’équipe franco-kenyane dirigée par Brigitte Senut et Martin Pickford, seront certes discutées, comme toutes découvertes scientifiques majeures, mais aussi mieux acceptées par les spécialistes. Elles vont surtout donner un nouvel élan à la recherche d’hominidés potentiels dans des niveaux datant du Miocène supérieur (de 11,6 millions d’années à 5,3 millions d’années) d’autres régions d’Afrique par différentes équipes internationales, conduisant à la mise au jour d’Ardipithecuskadabba, en Éthiopieet de Sahelanthropustchadensisau Tchad.
Orrorintugenensis est connu par des restes dentaires et mandibulaires – qui se conservent généralement assez bien – et aussi postcrâniens (os des membres et du tronc) – beaucoup plus fragiles – qui permettent de comprendre comment celui-ci se déplaçait. Ces fragments appartiennent à au moins cinq individus.
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Écrit par
- Dominique GOMMERY : directeur de recherche au CNRS
Classification
Médias
Orrorin tugenensis
Brigitte Senut
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Dominique Gommery
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