OSAGE ou WAZHAZHE

Tribu indienne d'Amérique du Nord qui appartient à la branche dhegiha de la famille linguistique sioux. Comme tous les autres membres de cette sous-famille (les Omaha, les Ponca, les Kansa et les Quapaw), les Osage — déformation du nom par lequel ils s'appellent eux-mêmes ,Wazhazhe (« enfants de l'eau du milieu ») — se sont éloignés de la côte atlantique pour émigrer vers l'ouest. Les Wazhazhe s'installèrent dans des villages au bord de la rivière Osage, où Jacques Marquette, missionnaire français, les découvrit en 1673. Ils y restèrent jusqu'au début du xix^e siècle ; à cette époque ils cédèrent leurs territoires du Missouri aux États-Unis et allèrent s'installer plus à l'ouest, dans la vallée de la rivière Neosho (actuel Kansas).

L'activité économique des Wazhazhe relevait d'un mélange d'agriculture de type villageois et de chasse. Leurs villages étaient formés de longues maisons recouvertes de nattes ou de peaux et assemblées de manière irrégulière autour d'une esplanade qu'ils utilisaient pour les danses et pour les réunions du conseil. Pendant la saison des chasses, ils habitaient des tipis. La vie tribale était conditionnée par des cérémonies religieuses où les clans représentaient symboliquement le ciel et la terre ; le groupe de la terre était lui-même séparé en deux, afin de représenter la terre ferme et l'eau. Les Wazhazhe étaient divisés en clans patrilinéaires exogamiques ; chaque clan avait le monopole d'une certaine fonction : l'un fournissait des hérauts, l'autre fabriquait des mocassins ou des pipes de guerre. Les Wazhazhe étaient célèbres pour leurs rites poétiques ; ils avaient pour coutume de réciter l'histoire de la création de l'univers à chaque nouveau-né. Selon la cosmologie des Wazhazhe, il y aurait eu quatre mondes superposés ; les hommes seraient apparus dans le monde inférieur et seraient remontés jusqu'au monde supérieur pour obtenir leur âme.

Après s'être installés dans la réserve du Kansas, les Wazhazhe refusèrent d'assimiler la culture blanche ; ils continuèrent à porter des vêtements de peau et à refuser le whisky. Après la guerre de Sécession, on fit pression sur le gouvernement américain pour que les Blancs puissent s'installer sur tous les territoires indiens. La réserve du Kansas fut donc mise en vente et le produit de la vente consacré par Washington à l'achat de terres dans le territoire indien (l'actuel État d'Oklahoma). La découverte de pétrole à la fin du xix^e siècle dans la réserve où, au sein de l'Indian Territory, les Wazhazhe avaient été confinés fit leur fortune. Les États-Unis avaient en effet accepté que la tribu garde tous ses droits sur les minéraux trouvés dans la réserve, étant entendu que les redevances seraient distribuées per capita. Au début du xxi^e siècle, il restait environ 9 000 Wazhazhe.

— Agnès LEHUEN