OSCILLOSCOPE CATHODIQUE

S'appuyant sur les travaux du Britannique William Crookes (1832-1919), qui inventa le tube à rayons cathodiques, le physicien allemand Karl Ferdinand Braun (1850-1918) conçoit en 1897 un montage qui lui permet de rendre visible la forme d'un signal électrique. dans un tube à vide, Braun dispose une électrode (la cathode) qui émet un faisceau d'électrons en direction d'un écran (relié à l'anode) recouvert d'une substance phosphorescebte qui s'illumine à l'endroit de l'impact. sur leur trajet, les électrons peuvent être déviés par une bobine qui les attire ou les repousse plus ou moins, selon le courant électrique qui la parcourt : le point d'impact lumineux sur l'écran se déplace ainsi le long d'unsegment de droite, au rythme du courant dans la bobine.

Un miroir tournant perpendiculairement à ces déplacements permet à Braun « d'étaler » cette figure unidimensionnelle et de visualiser ainsi la forme du courant électrique qui parcourt la bobine. Braun invente ainsi l'oscilloscope cathodique.

Le montage de Braun sera ensuite perfectionné par de nombreux inventeurs. On lui adjoindra en particulier une seconde bobine de déviation qui, disposée à angle droit avec la première et actionnée par un signal périodique approprié (dit « base de temps »), joue le rôle du miroir, ce qui permet de visualiser des signaux électriques directement sur l'écran du tube. Sous cette forme, le tube de Braun jouera un rôle déterminant dans le développement de l'électronique comme instrument de mesure et de visualisation de signaux électriques.

De nombreux autres usages de ce tube seront imaginés. Il sera utilisée comme système d'affichage dans le radar. Il sera aussi à la base de la télévision électronique où il servira à la fois pour l'analyse et la restitution des images. Au début du xxi^e siècle, il équipe encore la majorité des téléviseurs.

— René WALLSTEIN