OTHELLO, jeu

Othello est le nom commercial – appartenant à la firme Anjar – d'un jeu de pions réunissant tous les ingrédients d'un grand jeu de stratégie original : tablier familier (celui des échecs), mécanisme simple (la prise « en tenaille »), apprentissage rapide, possibilités combinatoires infinies, garantissant un niveau de jeu des plus élevés.

Othello est un jeu opposant deux adversaires de part et d'autre d'une grille unicolore de 64 cases, pour laquelle les adeptes français ont forgé le néologisme « othellier ». Les joueurs disposent de 64 pions bifaces, noirs d'un côté et blancs de l'autre. Au départ, chacun en a 32, mais comme ils sont identiques et tous réversibles, ils sont mis en commun. En fait, c'est la couleur de la face qui appartient à un des joueurs : l'un a les noirs, l'autre les blancs.

Le but du jeu est de s'assurer le maximum de faces de sa couleur en « capturant » les pions adverses, qui sont alors retournés. La capture s'effectue selon le mode dit en tenaille, c'est-à-dire en plaçant un pion de sa couleur de part et d'autre d'un pion ou d'un alignement de la couleur opposée. Trois pions noirs encadrés à chaque extrémité par un pion blanc sont ainsi « pris » et deviennent blancs. Mais rien n'empêche le joueur « noir », qui se trouverait en position de le faire, de retourner à son profit tous ces pions et les deux siens, renversant ainsi la situation. Quand un joueur ne peut poser de pion ni retourner un pion adverse, il doit passer. Le retournement est obligatoire. Lorsque les deux joueurs se trouvent en situation de passer, la partie est terminée. C'est le joueur qui a le plus de pions de sa couleur qui a gagné.

Si Othello est un jeu facile à apprendre, il n'en recèle pas moins des ressources stratégiques qui ont été partiellement modélisées. Il faut en effet tenter de maximiser ses coups, en s'appuyant sur les coins et sur les bords. Des championnats nationaux, régionaux et internationaux permettent aux meilleurs joueurs, classés selon leurs performances, de se mesurer. Il existe une très active Fédération française d'Othello.

Othello a été inventé par un Japonais, Goro Hasegawa, et mis sur le marché en 1971. Le succès fut immédiat et le jeu gagna rapidement les États-Unis puis l'Europe. Pourtant, l'antériorité de l'invention a été immédiatement contestée. On a fait valoir que le principe de ce jeu était déjà connu au xix^e siècle. Il semblerait qu'un Britannique, John Mollett, ait eu l'idée dès 1870 d'un jeu de pions avec prise en tenaille et retournement, baptisé The Game of Annexation. C'est toutefois la création de Lewis Waterman, publiée pour la première fois vers 1880 sous le nom de Reversi, qui se rapproche le plus de l'Othello. En fait, il s'agit bien du même jeu, mais au Reversi le tablier est vide au départ, alors qu'avec l'Othello on place quatre pions au centre, alternativement noirs et blancs. Le jeu britannique avait eu le temps de faire une carrière discrète dans la plupart des pays d'Europe : commercialisé dès la fin du xix^e siècle par le fabricant anglais John Jaques & Son, puis au début du xx^e siècle en France par l'éditeur Watilliaux ainsi qu'en Allemagne, il n'avait pas disparu des catalogues, car la firme allemande Ravensburger l'avait repris en 1968. Il paraît difficile que Goro Hasegawa l'ait ignoré. Mais le brevet était tombé depuis longtemps dans le domaine public, le nouveau nom était plus romantique et ne prêtait pas à confusion avec celui du reversis, un jeu de cartes des xvii^e-xviii^e siècles.

— Thierry DEPAULIS