LILIENTHAL OTTO (1848-1896)

On doit à Otto Lilienthal, ingénieur allemand né à Anklam, les premières expériences rigoureuses sur le vol d'une machine de poids spécifique supérieur à celui de l'atmosphère et dépourvue de moteur. De 1890 à 1896, en Poméranie, au cours de quelque deux mille cinq cents glissades en planeur, il étudie les possibilités de sustentation des surfaces courbes, la stabilité contre le vent, les conditions de navigabilité, modifiant en conséquence les appareils qu'il construit lui-même. Ces derniers, monoplans ou biplans, présentent des caractères communs : ailes concaves (7 m) sur armature légère (rotin, bambou), queue avec dérive fixe et plan horizontal généralement articulé. Suspendu entre les ailes, le pilote commande l'ensemble par mouvements des bras et des jambes. S'envolant d'une colline ou du crassier (30 m) des mines de Steglitz, Lilienthal se pose jusqu'à 300 mètres de son point de départ, après avoir effectué des virages et choisi l'endroit où il voulait atterrir. Un essai sur les dunes de Rhinower, le 9 août 1896, lui sera fatal : immobilisé par un coup de vent subit, à 20 mètres d'altitude, l'appareil tombe et s'écrase au sol. Un nouveau modèle de planeur était alors en préparation : rémiges propulsives ajoutées au bout des ailes et entraînées par un moteur à acide carbonique. Lilienthal a laissé de précieuses études sur le vol dont allaient s'inspirer les premiers les frères Wright, pionniers de l'aviation.

— Jacques MÉRAND