DIELS OTTO PAUL HERMANN (1876-1954)

Chimiste allemand né à Hambourg, décédé à Kiel. Diels soutient en 1899 sa thèse de doctorat préparée à l'université de Berlin où il reste en poste jusqu'en 1916 : assistant dès 1899, il y est maître de conférences en 1904, directeur du département de chimie en 1913 et professeur associé en 1914. En 1916, il est nommé professeur et directeur de l'Institut de chimie à Kiel, postes qu'il va occuper jusqu'à son départ en retraite en 1948.

En 1906, Diels obtient le suboxyde de carbone (C₃O₂), dont il étudie les propriétés. Il s'intéresse ensuite à la détermination de la structure du cholestérol dont il obtient par déshydrogénation, à l'aide du sélénium, un hydrocarbure auquel on donnera le nom de « hydrocarbure de Diels » ; ce travail sera important pour la détermination finale de la structure du cholestérol effectuée en 1932 par d'autres équipes. C'est en 1925 que Diels publie les premiers travaux concernant la réaction qu'il va développer avec son collaborateur Kurt Alder et qui porte leurs noms (réaction de Diels-Alder). Cette réaction très générale conduit à la formation d'un cycle par réaction d'un diène, composé comportant le motif C=C—C=C, avec un diénophile, composé possédant une double liaison C=C convenablement activée. La réaction de Diels-Alder reste une des très grandes méthodes générales de synthèse organique, très souvent utilisée dans la synthèse de produits naturels à structure complexe telles la cantharidine, la réserpine ou la morphine.

Diels et Alder ont reçu conjointement en 1950 le prix Nobel de chimie.

— Georges BRAM