GUERICKE OTTO VON (1602-1686)

Physicien et homme politique allemand, Otto von Guericke s’est illustré par ses travaux sur le vide et les effets de la pression atmosphérique, ainsi que par la mise au point de la première machine électrostatique.

Né le 20 novembre 1602 à Magdebourg, Otto von Guericke, après des études d’ingénieur à l’université de Leyde, en Hollande, mène une carrière politique qui le conduit à prendre la charge de bourgmestre de Magdebourg en 1646. Il se signale à l'attention du monde savant, peu après 1650, par ses expériences sur le vide et sur l'électricité, bien antérieures à celles de Christiaan Huygens (1629-1695), de Denis Papin (1647-vers 1712) et de Charles François de Cisternay Du Fay (1698-1739). Guericke construit alors la première pompe pneumatique (1650) destinée à aspirer l'air que contient un vase, avec laquelle il réalise les expériences relatées, plus tard, dans les Experimentanova (ut vocantur) Magdeburgica de vacuospatio (1672).

L'une de ces expériences, présentée en 1654 à la diète de Ratisbonne lors d’une mission diplomatique, constitue la première démonstration de l’effet moteur de la pression atmosphérique, grâce à un cylindre muni d'un piston. Dans le cylindre, fixé verticalement le long d'une potence, la tige du piston sort vers le haut pour être attachée à une corde. Cette dernière, passant sur une poulie, se termine par vingt élingues que tiennent vingt hommes. Sous le cylindre est disposé un récipient où l'on fait le vide ; à l’ouverture d’un robinet, la pression atmosphérique contraint le piston à redescendre, malgré les efforts des vingt hommes pour le retenir. Des observations, jusqu'alors inédites, complètent les essais de Guericke sur le vide : dans un vase dont l'air est aspiré par la pompe pneumatique, une sonnerie ne se fait plus entendre, ou une flamme s'éteint.

Expérimentateur né, Guericke invente encore, à partir des recherches de Torricelli, le premier baromètre (1663) à usage météorologique. Sur le mercure, dans la plus courte branche du tube en U, il dispose un flotteur relié au bras d'une figurine, elle-même fixée au bord du tube. Selon que le mercure enregistre une pression laissant prévoir la pluie ou le beau temps, le flotteur descend ou remonte, entraînant le bras dont il est solidaire.

Parallèlement à ses travaux sur le vide et la pression atmosphérique, Guericke réalise, en 1660, la première machine électrostatique. Une boule de soufre, tournant sur un axe horizontal, est frottée à la main : des crépitements et des étincelles se produisent. Des phénomènes électriques contrôlables sont ainsi révélés pour la première fois (répulsion, attraction, conductibilité). Huygens soulignera l'intérêt de « la boule qui attire les plumes » : elle orientera Du Fay et, plus tard, Benjamin Franklin (1706-1790) vers des recherches systématiques sur l'électricité.

Otto von Guericke meurt le 11 mai 1686 à Hambourg.

— Jacques MÉRAND

— Bruno JACOMY