OUGARIT ou UGARIT

Ougarit (ou Ugarit) est le nom antique d'une cité du II^e millénaire avant J.-C. située sur le tell de Ras Shamra (côte méditerranéenne de la Syrie, à 10 km au nord de Lattaquié), capitale du royaume du même nom. Le nom d'Ougarit est attesté seulement pour la dernière période de son histoire, mais la ville dont les restes couvrent le tell correspond à la dernière phase d'une occupation humaine, à peu près continue, de six millénaires, depuis l'installation des premiers occupants au VIII^e millénaire. Ougarit connaît à la fin du Bronze récent (xiv^e-xii^e s. av. J.-C.) une assez longue phase de prospérité dont témoignent les vestiges architecturaux, le riche mobilier des tombes et de l'habitat, et le contenu de plusieurs milliers de tablettes écrites en signes cunéiformes. Mais cette période se termine par une rapide décadence et la ville ne résiste pas au passage des « Peuples de la mer » : elle est détruite vers 1190, et le royaume disparaît définitivement au début du xii^e siècle avant J.-C.

Histoire des fouilles

La découverte fortuite d'une tombe dans la baie de Minet el-Beida a marqué le début des travaux de la mission archéologique française : en 1929, des fouilles ont été entreprises par C. F. A. Schaeffer et G. Chenet à la fois sur le site portuaire de Minet el-Beida et sur le tell de Ras Shamra, distant de moins de 1 kilomètre, qui s'est révélé un important site urbain. Dès la première campagne, on a trouvé, au milieu des restes architecturaux du Bronze récent (xiv^e-xii^e s.) au sommet de la ville (Acropole, Maison du grand prêtre), des tablettes d'argile portant des textes notés en cunéiforme dans la langue, l'« ougaritique », qui appartient au groupe sémitique occidental (comme le phénicien, l'araméen, l'hébreu) ; ces tablettes portaient des poèmes mythologiques centrés sur le dieu Baal, qui ouvraient des perspectives nouvelles sur la Bible, et renouvelaient la connaissance qu'on avait de son « substrat culturel cananéen ». Depuis cette date, la mission a poursuivi ses recherches à Ras Shamra-Ougarit (sauf une interruption pendant la Seconde Guerre mondiale) jusqu'à aujourd'hui, sous les directions de Claude Schaeffer (1929-1970), Henri de Contenson (1972-1973), Jean-Claude Margueron (1975-1976), Marguerite Yon (1978-1998), Yves Calvet et Bassam Jamous à partir de 1998.

D'une part, les recherches archéologiques ont permis d'explorer le tell en profondeur : un sondage ouvert sur la pente de l'Acropole jusqu'au sol vierge a traversé sur 15 mètres tous les niveaux d'occupation, permettant de retracer l'histoire de l'occupation humaine sur le site, du Néolithique à la fin du Bronze récent. D'autre part, les fouilles menées en extension à la surface du tell (environ 6 ha en 2000) ont révélé peu à peu la ville du Bronze récent avec ses palais et ses temples, son rempart et ses quartiers d'habitation, livrant un mobilier extraordinairement varié.

Depuis les années 1980, les programmes de fouille menés selon les méthodes traditionnelles sont combinés avec d'autres approches scientifiques, liées au progrès des techniques dites « archéométriques », portant sur les questions d'environnement, les analyses physico-chimiques de matériaux (métal, verre, bitume, etc.), la détermination des matières (animales, minérales, etc.), les procédés de datation. La combinaison des données historiques et archéologiques avec l'exploitation des textes et des analyses techniques a déjà permis, et permettra encore, d'approfondir la connaissance que l'on avait de la civilisation levantine d'Ougarit, qui est culturellement et historiquement un site clé de l'histoire du Proche-Orient.