OURSINS

Locomotion

Les oursins se déplacent grâce aux ambulacres et aux piquants. La marche ambulacraire est plus lente que la marche avec les piquants. Chez le genre Echinus, lanterne et dents participent à la marche ; les dents étant enfoncées dans la roche, l'oursin se dresse, se pousse avec ses piquants et tombe en avant ; il avance ainsi par chutes successives.

Réactions aux différents stimuli

Sensibles à la lumière, les oursins manifestent une phototaxie négative. Ils recouvrent leur surface aborale avec des algues, des coquilles ; la lumière provoque l'érection des piquants ; ce réflexe d'ombrage réalise une protection contre la lumière.

L'excitation mécanique ou chimique des piquants détermine leur orientation vers le point touché. Le secouage de l'oursin provoque une forte adhérence des ambulacres, qui se laissent plutôt déchirer que de lâcher le point d'attache. L'orientation des piquants vers le point excité indique le rôle défensif qu'ils exercent.

Régime alimentaire et digestion

Certains oursins mangent des algues alors que d'autres absorbent les animaux sur lesquels ils vivent (éponges, gorgones, balanes). Ils capturent aussi des proies grâce à leurs pédicellaires. En aquarium, les oursins détectent la présence d'aliments à une grande distance et se dirigent vers eux.

Divers enzymes (amylase, invertase, parfois une protéase) assurent la digestion. Le phénomène de l'absorption est encore mal connu ; le système hémal y participerait peut-être.

Les granules jaunes logés dans le tissu conjonctif représentent des produits du catabolisme. La glande brune assure certainement l'excrétion. Le liquide cœlomique contient de l'urée, de l'ammoniac, des bases puriques ; l'acide urique est rare car un enzyme coupe la molécule en urée et en ammoniac. Les Échinodermes possèdent de la créatine et de la créatinine, propres aux Vertébrés.

Respiration

Les mouvements respiratoires sont sous la dépendance du système nerveux ; son excitation (excès de gaz carbonique) les provoque. La quantité d'oxygène présent détermine ces mouvements qui ne sont pas rythmiques. Les podia de la zone aborale exercent une fonction respiratoire ; une eau riche en oxygène provoque leur allongement. L'oxygène absorbé dans les podia est entraîné dans l'ampoule podiale, traverse sa paroi par osmose et passe dans le liquide cœlomique.

Rôle des pédicellaires

Leur fonctionnement est indépendant, puisqu'ils possèdent un anneau nerveux à leur base et du tissu nerveux dans la tige et la tête. Les pédicellaires qui exercent des fonctions de nettoyage ne saisissent jamais un piquant, un ambulacre, un autre pédicellaire, un commensal qui vit à leur surface ; ils retirent du test seulement les excréta et les particules étrangères. Les pédicellaires glandulaires sécrètent un poison violent ; on peut tuer un lapin en deux ou trois minutes avec quarante d'entre eux broyés dans un centimètre cube d'eau. La morsure d'un doigt par sept à huit glandulaires est fort douloureuse ; elle provoque des vertiges, de la paralysie faciale, des difficultés respiratoires. Les Échinodermes sont immuns à ces poisons ; c'est pourquoi les astéries attaquent sans risque les oursins.

Reproduction et développement

Les sexes sont séparés et les rares cas d'hermaphrodisme sont anormaux. Les sexes sont difficiles à identifier ; le dimorphisme sexuel, lorsqu'il existe, est léger.

Les oursins possèdent un cycle génital annuel de quelques mois et pendant une période déterminée ; dans l'hémisphère Nord, la ponte s'effectue au printemps et en été. Certaines espèces sont incubatrices et logent leurs œufs dans des abris protégés par des piquants autour de la bouche ou au-dessus de l'anus. Ces œufs sont petits et pauvres en vitellus ; ils constituent un matériel de choix pour les études expérimentales[...]