JAMES P. D. (1920-2014)

Auteur britannique de romans à suspense, P. D. James fut surnommée la « reine du crime », en particulier pour ses quatorze récits qui mettent en scène le détective Adam Dalgliesh, de Scotland Yard. Poète reconnu porté à l’introspection, à la fois moraliste et réaliste, on le voit passer, au fil de la série, du grade d’inspecteur en chef à celui de superintendant en chef, puis de commandant. L’engouement suscité par l’originalité de ses portraits et par sa façon de déployer les intrigues classiques de la detective fiction conduisit à l’adaptation pour la télévision de la plupart des livres dont Dalgliesh est le héros.

Phyllis Dorothy James naît le 3 août 1920 à Oxford. À cause de la situation financière précaire de son père, elle doit abandonner sa scolarité à l’âge de seize ans et poursuivre son éducation en autodidacte. En 1941, elle épouse Connor Bantry White, un étudiant en médecine qui servira dans le corps médical de la Royal Army pendant la Seconde Guerre mondiale. Il en reviendra traumatisé et passera une grande partie du reste de sa vie dans des hôpitaux psychiatriques. Pour subvenir aux besoins de son mari et de ses deux enfants, P. D. James travaille dans l’administration hospitalière et, après le décès de son époux, en 1964, elle devient à partir de 1968 fonctionnaire à la section criminelle du ministère de l’Intérieur, avant d’occuper un poste de magistrat jusqu’en 1984.

Le personnage de Dalgliesh fait sa première apparition dans CoverHer Face (À visage couvert, 1962). La romancière lui fait conduire son ultime enquête dans The Private Patient (Une mort esthétique), en 2008. Son œuvre comprend également deux récits centrés sur une jeune détective privée, Cordelia Gray :AnUnsuitable Job for a Woman(La Proie pour l’ombre, 1972), etThe SkullBeneath the Skin(L’Île des morts, 1982). Elle s’aventure hors du genre policier avec The Children ofMen (Les Fils de l’homme, 1992 ; adapté au cinéma en 2006), une dystopie dans laquelle la race humaine est devenue infertile. Son dernier livre, Death Comes toPemberley(La mort s’invite à Pemberley, 2011) est une variation sur Orgueil et Préjugés, le roman de Jane Austen, dont les personnages sont placés au beau milieu d’une enquête criminelle. Parmi ses ouvrages qui ne sont pas des fictions,The Maul and the PearTree(Les Meurtres de la Tamise, 1971), écrit en collaboration avec l’historien T. A. Critchley, relate les meurtres commis en 1811 près de Ratcliffe Highway, une rue de l’Est londonien) ; Time to Be in Earnest (Il serait temps d’être sérieuse, 2000) est une autobiographie, tandis que Talking About Detective Fiction (2009) contient des aperçus pénétrants sur le récit policier.

P. D. James est faite officier de l’ordre de l’Empire britannique en 1983. Anoblie par la reine, elle devient baronne de Holland Park en 1990 et est élevée à la pairie à vie l’année suivante. Elle meurt à Oxford le 27 novembre 2014.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS