NURMI PAAVO (1897-1973)

Champion solitaire, ascétique, silencieux, l'athlète finlandais Paavo Nurmi pouvait parfois sembler dédaigneux, tant la concentration qui était la sienne à l'approche d'un grand événement l'éloignait de toute sollicitation qu'on n'appelait pas encore « médiatique ». Toujours est-il que celui que les journalistes surnommèrent le « Finlandais volant » construisit, à force de ténacité, une œuvre athlétique quasi inégalée. De 1920 à 1932, il régna en maître sur le demi-fond et le fond mondial, multipliant médailles olympiques et records du monde, qu'il établissait avec la régularité d'un métronome.

Mais l'idole finlandaise, orphelin de père à l'âge de douze ans, ce qui avait plongé la famille dans le besoin, eut le mauvais goût, pour les autorités sportives de l'époque, de monnayer son talent, et fut pour cela voué aux gémonies par les tenants de l'amateurisme sportif. Disqualifié pour « professionnalisme » quelques jours avant le début des jeux Olympiques de Los Angeles en 1932, où son ultime défi était de remporter le marathon, Paavo Nurmi dut laisser inachevée sa fantastique symphonie athlétique. Vingt ans plus tard, il connut l'honneur d'embraser la vasque olympique à l'occasion de la cérémonie d'ouverture des Jeux d'Helsinki, prenant une douce revanche sur ses censeurs.

Paavo Nurmi a obtenu neuf médailles d'or et trois d'argent aux jeux Olympiques, il a battu vingt-deux records du monde, du 1 500 mètres au 20 kilomètres.

Les premiers exploits

Paavo Johannes Nurmi naît le 13 juin 1897 à Turku, cité portuaire de Finlande, alors intégrée à l'Empire russe. Il est le fils d'un modeste artisan ébéniste. Son père meurt alors que l'enfant n'est âgé que de douze ans. Le gamin se retrouve soutien de famille et exerce divers métiers manuels pour subvenir aux besoins de son frère et de ses deux sœurs. À dix-neuf ans, il effectue son service militaire, et c'est à ce moment qu'il découvre sa vocation d'athlète. En moins de quatre ans, sa progression est fulgurante et il se présente en favori aux jeux Olympiques d'Anvers, en 1920. Personne ne semblait pouvoir l'inquiéter sur 5 000 mètres. Comme à son habitude, Nurmi force l'allure dès le départ, sans se soucier de ses concurrents accrochés à sa foulée régulière. Mais le Français Joseph Guillemot parvient à le suivre et surprend l'idole par un sprint prolongé dans le dernier virage. Guillemot résiste et devance le Finlandais de 4 secondes – un cruel échec pour Nurmi. Trois jours plus tard, sur 10 000 mètres, le Finlandais reste sur ses gardes et, grâce à un dernier tour mené à un train d'enfer, finit par s'imposer devant le même Joseph Guillemot. À Anvers, Nurmi obtient deux autres médailles d'or : il est champion olympique de cross-country, individuellement et par équipes, avec ses compatriotes Heikki Liimatainen et Teudor Koskenniemi.

La Finlande, qui venait d'obtenir l'indépendance, fut si fière des médailles d'or de Nurmi que des hommes d'affaires lui offrirent de financer ses études d'ingénieur à l'Institut industriel d'Helsinki. Première entorse à l'amateurisme ?