NURMI PAAVO (1897-1973)

Le champion déchu

Cependant, les exploits de Nurmi ont marqué le monde entier. Il ne peut résister aux appels de l'Amérique. En 1925, il y effectue une tournée de cinq mois, durant laquelle il dispute cinquante-cinq courses et en gagne cinquante-trois. Une tournée qui n'a pas manqué d'arrondir son compte en banque, déjà bien garni par ses investissements boursiers.

En 1928, aux jeux Olympiques d'Amsterdam, Nurmi triomphe sur 10 000 mètres, mais il est battu de peu sur 5 000 mètres par son compatriote Ville Ritola (14 min 38 s, contre 14 min 40 s). La carrière du « Finlandais volant » s'achèverait-elle ? Nullement, car Nurmi veut relever un ultime défi : remporter le marathon des jeux Olympiques de Los Angeles, en 1932. Entre-temps, il a effectué en 1929 une nouvelle tournée monnayée aux États-Unis, et ne dissimule guère qu'il touche de l'argent pour participer à diverses épreuves. Il peut même se montrer provocateur sur le sujet : l'organisateur d'une réunion à Cologne ne lui avait remis que les trois quarts de la somme prévue ; aussi Nurmi s'arrêta-t-il... aux trois quarts de la course !

Lorsque Nurmi se voit suspendu pour professionnalisme, la Finlande tout entière s'indigne. Nurmi ne tient pas compte de la sanction, se rend à Los Angeles, où il compte bien terminer sa trajectoire athlétique par une victoire dans le marathon. La Fédération internationale d'athlétisme se réunit hâtivement et, quelques jours avant le début des Jeux, son président, le Suédois J. Sigfrid Edström, prononce la sentence : Nurmi est radié à vie. Quelques vedettes hollywoodiennes, dont Douglas Fairbanks, se rendent au village olympique pour soutenir le champion finlandais. Mais rien n'y fait, il ne participera pas aux Jeux.

Paavo Nurmi demeure néanmoins une idole en Finlande. Vingt ans après sa déchéance, le 19 juillet 1952, jour de l'ouverture des jeux Olympiques d'Helsinki, le public a la surprise de voir un homme de cinquante-cinq ans pénétrer dans le stade en portant la flamme – l'identité de l'élu était restée secrète. Il s'agit de Paavo Nurmi, et la foule lui réserve un tonnerre d'applaudissements. J. Sigfrid Edström, devenu président du Comité international olympique, se voit contraint de se joindre à ce concert.

La notoriété sportive de Paavo Nurmi l'aida à s'élever socialement. Modeste instituteur de village dans sa jeunesse, il fera fortune dans le bâtiment. En 1967, il est victime d'une attaque cardiaque. L'année suivante, il consacre une partie de ses biens au financement d'un centre de recherche sur les maladies coronariennes. Il s'éteint le 2 octobre 1973, victime d'une nouvelle crise cardiaque. Sur le parvis du stade d'Helsinki, la statue en bronze réalisée du vivant du champion par le sculpteur Wäinö Aaltonen perpétue ses exploits et continue de défier le temps et la rouille. La légende dit que Paavo Nurmi demanda à être rémunéré pour poser...