PAINE ou PAYNE THOMAS (1737-1809)

Après avoir été successivement valet de ferme, matelot, fabricant de corsets, comptable au Trésor, percepteur et surveillant dans un collège, Thomas Paine, à qui rien jusqu'alors n'a réussi, pas même le mariage, rencontre à Londres Benjamin Franklin et, muni de recommandations de ce dernier, s'en va tenter sa chance à Philadelphie. Il y arrive au début de la guerre d'Indépendance et, bien qu'Anglais, embrasse avec ardeur la cause des rebelles. D'abord journaliste au Pennsylvania Magazine, il en devient le directeur en 1774 et publie la même année son fameux pamphlet, Le Sens commun (Common Sense), dont il se vend en moins de six mois plus de cent mille exemplaires. Cette brochure a le mérite de traduire en un langage simple, aisément compréhensible par les Américains, les aspirations de ceux-ci à l'indépendance économique et politique. Paine montre que leurs intérêts sont diamétralement opposés à ceux de la métropole qui, pour complaire aux puissants marchands de la City, ne cherche qu'à les maintenir sous le joug en freinant ou en interdisant son développement industriel. Persuadé qu'aucun compromis ne peut plus intervenir, il prêche la rébellion contre la marâtre patrie et la lutte ouverte pour faire triompher ces droits naturels de l'homme dont il sera bientôt le champion en Europe. Il écrit une douzaine de brochures dans ce genre et, tout en poursuivant cette guerre de plume, se bat dans les rangs de l'armée de Washington. Nommé secrétaire d'État aux Affaires étrangères, il prend une part active aux travaux d'élaboration de la nouvelle République pour laquelle il trouve le nom qui lui manquait : les États-Unis d'Amérique.

Renvoyé à sa charrue, ou plutôt à la ferme qui lui a été offerte en récompense nationale par l'État de New York, il la quitte en 1787 pour se rendre en France où il espère faire enfin fortune grâce à un pont de fer dont il est l'inventeur. C'est un échec, mais la Révolution à ses débuts lui offre une nouvelle occasion d'exercer son talent de polémiste. Au livre d'Edmund Burke, Réflexions sur la Révolution française, écrit pour combattre celle-ci, il réplique en 1791 par un ouvrage qui fait encore plus de bruit : Les Droits de l'homme. Ayant eu l'imprudence de se risquer à Londres, où il est considéré comme un traître à son pays, il échappe à la corde grâce à l'intervention du poète William Blake et s'en retourne vivre à Paris. Bien que ne parlant pas un mot de français, il est élu en septembre 1792 député du Pas-de-Calais et fait partie du comité chargé de préparer une nouvelle constitution. Lors du procès du roi, il vote pour la déportation aux États-Unis et, non sans courage, réclame pour Louis XVI l'indulgence de ses juges. Devenu bientôt suspect à son tour pour ses sympathies girondines et dénoncé comme espion anglais, il est arrêté en décembre 1793. Il profite de ses dix mois de détention au Luxembourg pour y écrire un pamphlet contre les religions : L'Âge de raison.

Malheureusement pour lui, il ne s'en tient pas à Dieu et s'attaque à Washington, coupable à ses yeux d'agir comme Ponce Pilate en se désintéressant de son sort. Il dénonce à grands cris l'ingratitude du président, auquel il avait dédié la première partie de ses Droits de l'homme, et plus tard, emporté par la rancœur, il ira jusqu'à stigmatiser, dans deux lettres qu'il aura l'imprudence de faire publier à Philadelphie, la froideur et l'hermaphrodisme de caractère du plus illustre des Américains. Libéré sur l'intervention de Monroe, il ne regagne les États-Unis qu'en 1802, s'installe à New York et y meurt sept ans plus tard, oublié de beaucoup et méprisé de la plupart des Américains qui, malgré les services qu'il leur a rendus, ne lui pardonnent pas ses diatribes contre Washington.[...]