VELITCHKOVSKI PAÏSSI (1722-1794)

Starets par qui le mouvement philocalique, à la fin du xviii^e siècle, est passé du monde grec dans le monde russe. Païssi Velitchkovski, né à Poltava (Ukraine), abandonne à quatorze ans les écoles de Kiev, où une scolastique décadente, d'origine latine, dénature la tradition orthodoxe, pour recommencer l'aventure originelle du monachisme, la quête du père spirituel et du « lieu du cœur ». De 1740 à 1746, il séjourne dans les monastères de Moldavie, où le starets Vasile, à la Poïana Marului, l'initie à la méthode hésychaste. Cela le conduit à passer plusieurs années à l'Athos (1746-1763), où, dans la solitude puis dans une communauté qui se forme spontanément autour de lui, il parvient aux sources de la prière.

À partir de 1763, sa vocation est de transmettre. Il s'établit dans les terres roumaines, carrefour majeur du monde orthodoxe, à Dragomirna, puis à Néamtzu, dans une immense communauté, qui est polyglotte jusque dans ses expressions liturgiques et qui joint le service social à la contemplation. Païssi forme une équipe de traducteurs et de critiques, fonde une grande imprimerie, entreprend de faire paraître en roumain et en slavon les textes majeurs de la patristique. Après la publication de la Philocalie (Venise, 1782), il la traduit en slavon et la fait éditer à Saint-Pétersbourg par son ami et correspondant, le métropolite Gabriel, réformateur du monachisme russe. Lui-même, dans des écrits de circonstance, rappelle les lignes de force de la méthode hésychaste, notamment le lien et la distinction du cœur physique et du cœur spirituel. Des moines russes, formés par lui, rentrent dans leur pays et y deviennent des startsy ou des supérieurs de monastère. Ainsi, le mouvement philocalique gagne la Russie, où il provoque, au xix^e siècle, jusque dans l'œuvre de Dostoïevski, un puissant renouveau de la vie et de la pensée chrétiennes.

— Olivier CLÉMENT