PALAIS DE LA DÉCOUVERTE

Situé à Paris à quelques centaines de mètres des Champs-Élysées, dans la partie ouest du Grand Palais, le palais de la Découverte réalise, depuis l'Exposition universelle de 1937, le programme original défini par son fondateur, le physicien et Prix Nobel Jean Perrin (1870-1942) : présenter au grand public « la science en train de se faire ». Repris par de nombreux émules à travers le monde, cet objectif implique une mise à jour permanente, tant des sujets présentés que des méthodes de présentation : les premiers doivent prendre en compte les découvertes les plus récentes, les secondes évoluent en fonction des progrès de la muséologie ainsi que de l'attitude du public face à la science.

Depuis décembre 2009, le palais de la Découverte et la Cité des sciences et de l’industrie – située dans le xix^e arrondissement de Paris, au sein du parc de la Villette – sont regroupés dans un même établissement public à caractère industriel et commercial dénommé Universcience et placé sous la tutelle des ministres chargés de la Culture et de la Recherche.

Les différentes expositions : des lieux d’expériences

L'activité essentielle du palais de la Découverte consiste en des expositions permanentes regroupées dans le cadre des grandes disciplines scientifiques : astronomie, sciences de la vie, physique, mathématiques, chimie, géosciences, informatique et sciences du numérique. Des médiateurs scientifiques réalisent chaque jour, à l'intention aussi bien de nombreux groupes scolaires que des visiteurs individuels, des séries d'expériences permettant de mieux comprendre les problèmes et les résultats fondamentaux. En dehors de ces dizaines d’exposés organisés et synthétiques, le visiteur – en particulier le jeune visiteur – est invité à mettre lui-même en œuvre, à son propre rythme, les expériences de son choix, notamment au sein des ateliers qui sont proposés.

Parmi les grands pôles d'attraction, il faut citer le planétarium de deux cent huit places avec son ciel étoilé exceptionnel, où les séances sont toutes effectuées en direct. À proximité se trouve la salle des planètes, complètement actualisée, avec au plafond sa célèbre maquette du système solaire. Devant le planétarium, un balcon est exclusivement consacré à la cosmologie.

La salle d'électrostatique, entièrement renouvelée en 1995, présente de nombreuses expériences spectaculaires grâce à un générateur de 400 000 volts. La salle d'électromagnétisme est l'un des très rares endroits au monde où le public peut assister à des expériences effectuées avec un électroaimant de 10 tonnes et un résonateur de Tesla de 1,5 mégavolt. De même, le public peut assister à des expériences relatives à la supraconduction et au magnétisme.

Parmi les points forts, qui sont particulièrement prisés du public, il faut aussi mentionner la présence d’un accélérateur de particules qui permet de produire des radioéléments, de transmuter la matière et de provoquer en direct la fission de l'uranium à travers des expériences historiques réalisées quasiment à l'identique dans les années 1930 par des scientifiques comme Enrico Fermi et Irène et Frédéric Joliot-Curie.

D’autres exposés portant sur d’autres domaines de la physique (acoustique, optique, radioactivité, thermodynamique, mécanique...) sont présentés dans six autres salles. Mentionnons la mécanique, domaine dans lequel on réalise des expériences sur un manège de six mètres de diamètre, et la salle Lumière entièrement rénovée en 2009. Cette dernière comprend deux installations maîtresses : d'une part, un laser d’une puissance de 200 watts ; d’autre part, un montage expérimental très moderne avec lequel on provoque des « interférences à un photon ». Ce dernier dispositif est unique pour un établissement de vulgarisation, permettant de présenter au[...]