PALAOS ou PALAU

Des ressources modestes, mais d'intéressantes potentialités touristiques

À l'inverse d'autres micro-États insulaires, Palaos, avec ses 21 032 habitants (2012) n'est pas très densement peuplé (45 hab./km²). De ce fait, la forêt couvre encore les trois quarts des îles et l'agriculture vivrière (manioc, patates douces, bananiers, cocotiers) n'est pas à l'étroit. Elle ne représente guère cependant que 7 p. 100 d'un P.I.B. élevé (11 000 dollars par habitant en 2012). Les fondements de cette relative prospérité sont l'octroi de licences de pêche dans la vaste Z.E.E., un tourisme actif et l'aide américaine.

Palaos offre en effet aux touristes de très beaux littoraux peu pollués et, surtout, de magnifiques sites de plongée sous-marine (dédale de 200 îles coralliennes inhabitées à l'ouest du groupe principal). Elle bénéficie de surcroît de la relative proximité de pays asiatiques gros « émetteurs » de touristes (Japon, Corée, Taïwan), des liens avec les États-Unis, et de l'existence d'un aéroport (Koror) bien équipé pour l'accueil des vols charters. De gros groupes internationaux (Aman Resorts, Four Seasons) souhaitent s'implanter, mais les lois restrictives sur l'investissement étranger n'ont permis à ce jour la construction que d'un hôtel de standing international (Pan-Pacific Resort). Palaos n'en a pas moins reçu, en 2005, quelque 90 000 touristes qui ont dépensé près de 100 millions de dollars. La ressource principale provient cependant de l'aide américaine (38 p. 100 du P.I.B.) : l'accord de libre association avec les États-Unis assure à l'archipel plusieurs centaines de millions de dollars d'assistance, en échange de quelques avantages consentis aux forces armées américaines.

Naturellement, le commerce extérieur est très déséquilibré, les modestes exportations de coquillages, de thon et de coprah ne représentant guère que 20 p. 100 des importations. Les migrations de population sont importantes avec, d'un côté, l'émigration de petites communautés à Guam, Hawaï et sur la côte ouest des États-Unis et, de l'autre, l'immigration d'Asiatiques, notamment de Philippins à la recherche de travail dans cet archipel riche. Ces étrangers représentent aujourd'hui plus du quart de la population.

Comme la plupart des petits archipels tropicaux, Palaos se trouve confronté aux difficiles problèmes de la sauvegarde de l'environnement. Des pratiques destructrices (pêche à la dynamite, prélèvements massifs de sable et de corail dans le lagon) et la gestion des déchets, en particulier à Koror, sont des défis qui sont loin d'être résolus. Conscient de l'importance de ces questions à l'échelle régionale, le président Remengesau a pris l'initiative, en novembre 2005, d'une collaboration avec les autres archipels de Micronésie pour la protection des fragiles environnements insulaires (Micronesia Challenge).

Sur le plan local, il cherche à développer l'agriculture et l'aquaculture plutôt que le tourisme, « pour ne pas devenir un autre Guam ». L'État, qui emploie plus du quart de la main- d'œuvre, profite de l'argent facile pour investir dans des projets un peu pharaoniques, comme la construction à travers Babelthuap d'une autoroute de 85 kilomètres, facturée 150 millions de dollars par le groupe coréen Daewoo, et la construction d'une nouvelle capitale, Melekeok, dans l'île de Babelthuap, une nécessité aux yeux du conseil des Tribus qui souhaite rééquilibrer un territoire trop dominé par Koror. L'administration s'est installée dans la nouvelle capitale en octobre 2006.