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PALÉOANTHROPOLOGIE ou PALÉONTOLOGIE HUMAINE

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L’homme antédiluvien

Le rejet du catastrophisme de Cuvier et de Buckland, qui avait jusque-là entravé la reconnaissance de l'homme antédiluvien, fut essentiellement l’œuvre du géologue britannique Charles Lyell. En affirmant dans ses Principes de géologie publiés en 1833, que tous les processus géologiques et climatiques du passé étaient de même nature et de même intensité que ceux du présent, dont les effets sont visiblement lents (théorie uniformitarienne), Lyell mettait l’accent sur l'immensité des durées. Certains bouleversements du passé, tout catastrophiques qu'ils puissent paraître, n'étaient dus, selon lui, qu'à leur extrême durée. En s'opposant à toute conception catastrophiste, Lyell affranchissait l'étude des temps antéhistoriques de l'épineux problème du déluge biblique. Sa géologie uniformitarienne fournissait en même temps le cadre indispensable pour admettre l'évolution graduelle et nécessairement lente des êtres vivants. Pour autant, Lyell n'admit pas tout de suite la très haute antiquité de l'homme ; il lui manquait il est vrai des preuves concluantes. L'apparition de l'homme, selon lui récente, s'agissant du moins de l'être moral, constituait peut-être l'unique « discontinuité dans la marche de la Nature ». En effet, la contemporanéité de l'homme et des animaux du Quaternaire, observée jusque-là uniquement dans des remplissages de grottes, n'était pas à l’abri de toute critique dans la mesure où, comme on le supposait alors, quelque inondation avait pu « accumuler et confondre dans une même brèche osseuse les témoins de plusieurs faunes successives ». Seules des observations analogues dans des terrains non remaniés auraient permis de s'assurer de l'ancienneté relative de l'homme en s'appuyant sur le principe de la superposition stratigraphique.

Jacques Boucher de Perthes - crédits : Science Photo Library/ AKG-images

Jacques Boucher de Perthes

Science Photo Library/ AKG-images

C'est au Français Jacques Boucher de Crèvecœur de Perthes que l'on devra, dès 1842, peu après la mort de son ami Casimir Picard qui lui avait tracé la voie, les premières constatations de ce type, faites en particulier dans les sablières de Menchecourt, près d'Abbeville. C'est dans les alluvions de l'ancien lit de la Somme que l'infatigable directeur des douanes et amateur d'antiquités « celtiques » mit en évidence la succession chronologique de deux industries de pierres bien distinctes, et nettement séparées par des terrains stériles : l'une constituée de pierres polies et l'autre, de pierres taillées accompagnées d'ossements de mammouths et de rhinocéros et située à plus de 6 mètres de la surface du sol. En 1849, Boucher de Perthes publiait ses conclusions dans le premier volume des Antiquités celtiques et antédiluviennes, où il soutenait l'hypothèse de l’existence de l'homme antédiluvien. L'ouvrage n'eut pas le succès escompté d'autant que son auteur ne jouissait que d'un statut d'amateur. L'incrédulité et le scepticisme de l'opinion savante étaient par ailleurs en partie justifiés par le fait que Boucher de Perthes avait fait figurer dans ses ouvrages quantité de cailloux bizarres, qu'il supposait sculptés mais qui en réalité n'avaient aucun lien avec une quelconque activité humaine.

Durant les dix années qui suivirent, Boucher de Perthes tentera en vain de convaincre le monde scientifique. Seul l'un de ses anciens adversaires, le docteur Rigollot, président de la Société des antiquaires de Picardie, se ralliera, en 1854, à sa théorie de l’existence de l'homme antédiluvien à la suite de ses propres fouilles dans les sablières de Saint-Roch et de Saint-Acheul, près d'Amiens. Bien que, trois années plus tard, Boucher de Perthes reçût le soutien d'Isidore Geoffroy Saint-Hilaire – alors directeur du Muséum national d’histoire naturelle – et d'Édouard Lartet – qui avait jadis découvert le premier singe fossile d'Europe –, ce furent paradoxalement les géologues et archéologues britanniques, Hugh Falconer, puis Joseph Prestwich et John Evans qui, après avoir examiné ses collections et visité les carrières d'Abbeville, contribuèrent à faire triompher ses idées. En juillet 1859, Lyell viendra à son tour explorer les alluvions de la Somme. Il se ralliera finalement à l'idée selon laquelle l'origine de l'homme, comme celle de toutes les autres créatures, devait se mesurer à l'échelle de la géologie et non à celle de l'histoire, rendant « probable le fait que l'homme soit suffisamment ancien pour avoir vécu en même temps, au moins, que le mammouth de Sibérie ».

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Le hasard voulut que quelques mois plus tard, Charles Darwin publie son célèbre ouvrage De l'origine des espèces par voie de sélection naturelle ; ce texte fondateur de la théorie de la descendance par voie de sélection naturelle n'avait cependant aucun lien avec le débat précédent, l’auteur se gardant bien d'y aborder le problème de l'origine de l'homme. Du point de vue de l'évolution des connaissances dans les sciences de la préhistoire, la fin des années 1850 inaugure le début d'une nouvelle ère marquée à la fois par l'émergence des concepts évolutionnistes darwiniens, le renouvellement de l'archéologie préhistorique et par la naissance de la paléontologie humaine.

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Jacques Boucher de Perthes - crédits : Science Photo Library/ AKG-images

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