PALÉOGÈNE

Le paléogène est la plus ancienne des deux périodes (systèmes) de l'ère cénozoïque. Il s'étend de – 65,5 millions d'années (Ma) à – 23 Ma, soit une durée de 42,5 Ma. Sa limite inférieure, qui est aussi celle qui sépare les ères mésozoïque (ère secondaire des anciens auteurs) et cénozoïque (ères tertiaire et quaternaire des anciens auteurs), coïncide avec la collision d'une météorite avec la Terre. Sa limite supérieure correspond à une inversion du champ magnétique terrestre connue sous le nom de Chron 6Cn.2n.

Ce terme Paléogène, dont l'étymologie signifie « naissance ancienne », a été introduit par Carl Friedrich Naumann en 1866 pour regrouper l'ensemble des terrains sédimentaires compris entre le Crétacé et le Néogène (décrit par Hörnes en 1853). Ces terrains avaient auparavant été dénommés « éocènes » par Lyell (1797-1875) qui, sur la base de fossiles de mollusques marins avait défini quatre périodes géologiques qu'il classait dans l'ère tertiaire : l'Éocène, le Miocène, le Pliocène et le « Upper » Pliocène (qu'il appela Pléistocène).

Dans son acception actuelle, le Paléogène comprend trois époques (séries) qui sont, de la plus ancienne à la plus récente : le Paléocène, comprenant les étages Danien, Sélandien et Thanétien ; l'Éocène, avec l'Yprésien, le Lutétien, le Bartonien et le Priabonien ; et l'Oligocène, avec le Rupélien et le Chattien. Le début de l'Éocène (ou la fin du Paléocène), daté à – 56 Ma est marqué par le dépôt d'une argile marine décarbonatée dont l'analyse de la matière organique qu'elle contient indique un soudain bouleversement du cycle du carbone pendant près de deux cent mille ans. Le début de l'Oligocène (soit la fin de l'Éocène) est moins aisément caractérisé et correspond au niveau d'extinction du genre Hantkenina, foraminifère planctonique.

Durant le Paléogène, les grands traits de l'histoire tectonique, climatique et biologique qui mèneront à l'actuel se mettent en place. Ainsi, la plaque indienne migre rapidement vers le nord durant le Paléocène pour emboutir l'Eurasie. Cette collision conduira, au cours de l'Éocène, à la formation du plateau tibétain et de l'Himalaya. Au début de l'Éocène, l'océan Nord-Atlantique s'ouvre entre le Groenland et la Norvège. Au cours de l'Éocène et de l'Oligocène, la collision entre les plaques africaines et eurasiennes produit la fermeture progressive de la Téthys et la surrection des Alpes. C'est aussi durant le Paléogène qu'une calotte antarctique permanente s'installe et peut-être aussi que des calottes arctiques éphémères apparaissent.

L'aspect le plus marquant du Paléogène est le contraste entre ses trois époques. Après l'extinction en masse de la fin du Crétacé, la biodiversité se rétablit progressivement tant parmi les organismes planctoniques (foraminifères planctoniques et coccolithophoridés) que parmi les vertébrés. L'extinction des dinosaures est suivie de la première grande radiation des mammifères qui sont alors représentés par les multituberculés (mammifères à dentition très particulière). La température des océans augmente progressivement durant le Paléocène, et de façon plus marquée après 58 Ma. Le niveau marin est généralement élevé, surtout à la fin du Paléocène (Thanétien).

Les océans continuent de se réchauffer au cours de l'Éocène inférieur qui est marqué par des épisodes de réchauffement intense que l'on appelle événements hyperthermaux. Le premier d'entre eux s'est produit au tout début de l'Éocène : c'est le Paléocène/Eocène Thermal Maximum [PETM] pendant lequel les eaux profondes océaniques ont atteint des températures de 12 [...]