PALÉOGÉOGRAPHIE
Des configurations passées au monde actuel
Au cours de l’histoire de la Terre, les masses continentales se sont plusieurs fois réunies pour former des supercontinents. Ces derniers rassemblaient toutes les étendues continentales, ou presque. Les supercontinents ainsi formés se sont ensuite fragmentés, donnant naissance à plusieurs nouveaux continents.
Les trois derniers supercontinents, les mieux connus, sont la Rodinia, qui a existé entre environ 1 100 et 750 Ma, la Pannotia (600 à 550 Ma) et le plus récent, la Pangée, dont l’existence a chevauché les ères paléozoïque et mésozoïque. Seule la Pangée présente réellement un intérêt pour le monde moderne puisque c’est son éclatement, étalé sur des millions d’années, qui a conduit à la géographie et à la biogéographie actuelles.
Paléogéographie : la Pangée
Encyclopædia Universalis France
La réunion des continents qui allaient former la Pangée s’est amorcée il y a environ 400 Ma, au cours du Dévonien. Au Carbonifère, à partir de 360 Ma, le rassemblement des masses continentales s’affirme et la collision entre un continent nordique, la Laurussia (formée de l’Amérique du Nord et d’une partie de l’Europe), et l’ensemble des continents du Sud (le Gondwana) entraîne la formation de la chaîne varisque (ou chaîne hercynienne), montagnes qui ont probablement formé un relief impressionnant à cette époque. Aujourd’hui, il n’en subsiste que les Appalaches en Amérique du Nord, des massifs anciens en Europe et quelques témoins en Afrique du Nord. C’est aussi pendant cette période (Dévonien-Carbonifère) que les formes vivantes ont définitivement conquis les terres émergées après être sorties des eaux. La formation de la Pangée ne s’achève qu’au Trias (environ 250 à 200 Ma), au début de l’ère mésozoïque. Elle constitue alors une immense surface entaillée dans sa partie orientale par un océan, la Téthys, appelé à jouer un rôle majeur par la suite. Quelques petites masses continentales séparées forment des îles dans la Téthys, qui correspondait en fait à deux océans : au nord de ces petites masses continentales, la Paléotéthys, en voie de disparition par subduction sous l’Eurasie ; au sud, la Néotéthys, en train de s’ouvrir et venant remplacer la Paléotéthys. Pour des raisons de commodité, on parle généralement de Téthys sans différencier l’ancienne forme et la nouvelle forme. À cette époque, la chaîne varisque est déjà fortement érodée. Le climat est alors chaud. Les plantes et les animaux peuvent se disperser largement sur ce supercontinent.
Paléogéographie : dislocation de la Pangée en deux grandes masses continentales
Encyclopædia Universalis France
Le Jurassique (200 à 145 Ma) est marqué par la fragmentation de la Pangée. La progression vers l’ouest de la Téthys, se prolongeant avec l’Atlantique central naissant (qui sépare l’Amérique du Nord et l’Afrique), finit par couper au Jurassique supérieur le dernier lien unissant les masses nord et sud du supercontinent. À partir de ce moment s’opposent deux grands continents totalement séparés par la Téthys. Sur le plan biologique, cet événement majeur est supposé avoir provoqué des vicariances nord/sud dans le monde vivant, mais aucune n’est vraiment démontrée.
On donne les noms de Laurasie à la partie située au nord de la Téthys (correspondant aux actuelles Amérique du Nord, Europe et Asie) et de Gondwana à la partie sud (correspondant à tous les autres continents actuels). L’ouverture de l’océan Indien, entre l’Afrique et l’ensemble Madagascar-Inde, annonce le futur éclatement du Gondwana. D’importantes mers épicontinentales subdivisent surtout la Laurasie.
Paléogéographie : dislocation du Gondwana
Encyclopædia Universalis France
Au Crétacé (145 à 65 Ma), le Gondwana se morcelle. Vers 125 à 110 Ma, l’Atlantique sud s’ouvre totalement et sépare l’Afrique de l’Amérique du Sud. L’Afrique se trouve ainsi isolée, événement dont les conséquences biologiques ont probablement été considérables : à la suite de cette situation endémique sont nés des groupes majeurs. Vers la fin du Crétacé, des masses détachées de l’Afrique[...]
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Écrit par
- Jean-Claude RAGE : directeur de recherche émérite au C.N.R.S.
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Médias
Faille Almannagjá, Islande
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Dorsale médio-atlantique
E. Lim and J. Varner, CIRES & NOAA/ NGDC
Paléogéographie : la Pangée
Encyclopædia Universalis France
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