PALÉOLITHIQUE
L'homme moderne. Paléolithique supérieur
En comparaison des centaines de milliers d'années que constitue le passé de l'humanité au Paléolithique inférieur et moyen, les quelques dizaines de milliers d'années que recouvrent les cultures du Paléolithique supérieur paraissent infimes. Cette dernière étape se situe, pour l'Europe, où elle est connue avec le plus de détails, dans la deuxième partie de la dernière glaciation de Würm. Elle débute environ 35 000 ans avant notre ère pour s'achever environ 26 000 ans plus tard avec les temps glaciaires. L'environnement n'est guère différent de ce qu'il était au Paléolithique moyen, du moins en Europe : le climat est encore plus rigoureux.
Cette période d'environ 25 millénaires est marquée par des événements majeurs : une nouvelle technologie et l'élargissement de l'œkoumène, le développement de l'art. Il est tentant de mettre en relation ces innovations ou leur développement avec le nouvel aspect physique de l'homme désormais anthropologiquement sapiens. Mais il est peu certain que ces événements soient autre chose que des coïncidences chronologiques. À l'hypothèse de la révolution du Paléolithique supérieur, d'un homme nouveau, armé d'outils plus complexes, heureux conquérant de territoires jusque-là inconnus de lui, qui porte l'espèce au niveau de la création artistique, se substituent des explications plus nuancées, car certaines découvertes démontrent que ces divers événements étaient en germe dans les périodes antérieures, même les plus reculées.
Une nouvelle technologie
En France
C'est en France que les diverses cultures sont les mieux connues, grâce aux subdivisions établies par H. Breuil de façon détaillée, et que les caractères d'une nouvelle technologie ont été mis en évidence. Presque inconnu jusqu'à cette époque, le travail de l'os, du bois de cervidés et de l'ivoire s'y développe remarquablement : des outils aussi complexes que des sagaies à biseau, des harpons, des redresseurs de flèches et des propulseurs, des aiguilles à chas sont produits, ainsi que d'étonnantes œuvres d'art. L'usage de la lame ne fait pas, comme on l'a cru, l'originalité exclusive du Paléolithique supérieur dans le domaine de l'outillage lithique. C'est en fait l'invention de types d'outils sans cesse renouvelés qui individualise véritablement cette période. Les burins, les grattoirs et les perçoirs, déjà présents en faible proportion au Paléolithique moyen et même ancien, sont désormais utilisés sous des formes extrêmement variées ; les outils doubles et les outils composites qui associent des types d'outils différents sur une même pièce se multiplient. Bien que les proportions numériques de ces divers types varient fortement d'une culture à l'autre, ce fonds commun donne au Paléolithique supérieur une réelle unité typologique. Mais des outils nouveaux propres à une seule industrie sont constamment inventés. La classification des industries a été établie en France sur des bases stratigraphiques plus fermes que nulle part ailleurs en Europe, et l'évolution des industries françaises a servi de référence pour la classification des industries dans les autres pays d'Europe.
Le début du Paléolithique supérieur est occupé par le cycle des industries aurignaco-périgordiennes. H. Breuil y voyait le déroulement linéaire d'une seule culture, l'Aurignacien, qu'il subdivisait en niveaux à pointes de Châtelperron dans l'Allier (pointes de silex à dos courbe) ; puis en niveaux à pointes en os à base fendue ; enfin en niveaux à pointes de La Gravette en Dordogne (pointes de silex élancées à dos rectiligne). D. Peyrony a distingué dans cet ensemble les niveaux à pointes de silex à dos abattu, et l'Aurignacien [...]
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Écrit par
- Denise de SONNEVILLE-BORDES : maître de recherche à la faculté des sciences de Bordeaux
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