PALÉOSISMOLOGIE

Les failles normales

Dans le domaine méditerranéen, et notamment en Italie et en Grèce, il existe de nombreuses failles normales actives qui menacent directement la population, mais pour lesquelles les techniques de tranchée ne sont pas adaptées (fig. 2). Ces failles, qui font descendre un côté de la faille par rapport à l'autre, recoupent des massifs calcaires, laissant apparaître des miroirs de faille – les surfaces de glissement –, qui grandissent au fur et à mesure que les séismes s'accumulent. Des techniques récentes de datation utilisant l'isotope cosmogénique ³⁶Cl de chlore permettent de dater le temps d'exposition des calcaires aux rayons cosmiques. Chaque séisme exposant de façon instantanée une nouvelle section du miroir de faille, la datation continue de l'ensemble de ce dernier permet de détecter des paliers d'âge correspondant à l'occurrence des séismes passés et ainsi d'établir un temps de retour moyen pour ces séismes.

Les turbidites de la côte ouest américaine

La côte nord-ouest américaine (États de Washington et de l'Oregon) est caractérisée par de grands séismes de subduction, mais n'est pas propice pour la croissance de coraux. En revanche, du fait d'un climat assez humide, le transport de sédiments par les rivières locales est important et les pentes sous-marines de la côte sont chargées de sédiments simplement posés sur les fonds marins. Les séismes, quand ils se produisent, provoquent de grandes déstabilisations des pentes caractérisées par des éboulements sous-marins, appelés turbidites, qu'on peut retrouver tout le long de la côte. En prélevant des carottes sous-marines, il est possible d'identifier les épisodes successifs de turbidites, qui s'intercalent avec des dépôts plus classiques. Ces sédiments, provenant directement des rivières côtières, sont généralement riches en matière organique qui peut être datée, ce qui permet de retrouver là encore l'histoire sismique ancienne de la région.

La traque des séismes anciens est donc tout d'abord une affaire d'imagination pour pouvoir reconnaître les indices laissés par ces séismes. Même s'il existe des méthodes éprouvées, leur mise en œuvre doit toujours être adaptée au caractère particulier de l'affleurement. Ces données paléosismologiques, encore beaucoup trop peu nombreuses, devraient s'avérer capitales pour comprendre dans l'avenir un peu mieux comment fonctionne la répétition des séismes au cours du temps.