PALMALES

Importance économique

Les palmiers, producteurs de matières grasses alimentaires ou industrielles, ont un rôle économique de premier plan. Le palmier à huile (Elaeis guineensis), objet de travaux de sélection poussés, fournit l'huile de palme, tirée de la pulpe du fruit, et l'huile de palmiste, extraite de l'amande. Le fruit du cocotier (Cocos nucifera) contient un albumen d'abord liquide (lait de coco, riche en substances de croissance utilisées dans les cultures in vitro de tissus végétaux), qui, au cours de la maturation, se solidifie pour fournir le coprah dont on tire des beurres de coco. D'autres palmiers produisent des matières grasses liquides ou solides, ordinairement consommées sur place, qui sont également tirées de la pulpe des fruits (Orbignya speciosa du Brésil donne l'huile de babassou) ou des amandes (Attalea, Acrocomia).

Outre les produits oléagineux, les palmiers procurent des fruits de consommation indigène ou commercialisés : les plus connus sont la datte, fruit de Phoenix dactylifera et accessoirement du palmier-doum (Hyphaene thebaica), et la noix de coco. La sève (vin de palme) et le bourgeon terminal (chou palmiste) de plusieurs espèces (cocotier, dattier, aréquier) sont consommés dans de nombreuses régions. Du sucre est obtenu par évaporation de la sève d'Arenga saccharifera en Indo-Malaisie, de Borassus aethiopum en Inde et de Nypa fruticans aux Philippines. Les sagous sont des fécules extraites de moelles de Metroxylon rumphii et M. sagu, de Raphia ruffia, de Caryota urens. Les feuilles de Copernicia cerifera du Brésil, de Raphia ruffia de Madagascar, les troncs de Ceroxylon andicola et de Klopstockia cerifer du Pérou sécrètent des cires qui sont commercialisées. Le sang dragon est une résine rouge exsudée par les écailles des fruits de Calamus draco. Le fruit de l'Areca catechu, ou noix d'arec, contient des alcaloïdes dont le principal est l'arécoline, anthelminthique ; il entre dans la fabrication du bétel, masticatoire répandu en Extrême-Orient. Les fibres des feuilles de Raphia ruffia servent en horticulture et en sparterie. Celles du palmier nain d'Afrique du Nord (Chamaerops humilis) donnent un crin végétal. Le coïr de la noix de coco sert à la confection de tissus grossiers. Quant aux rotins (Calamus, Daemonorops), ils sont employés pour la confection de meubles. L'albumen corné de Phytelephas macrocarpa, du rônier (Borassus), du palmier-doum donne le corozo, ou ivoire végétal, utilisé dans la fabrication de boutons et de colliers. Nombreux sont, d'autre part, les palmiers décoratifs et horticoles.

Cette liste montre la variété et l'intérêt de ces arbres tropicaux ; il faut encore y ajouter les nombreuses utilisations locales entrant dans la vie quotidienne (constructions, toitures, ustensiles de ménage, etc.).