PALYNOLOGIE

L'analyse pollinique des sédiments

De nombreux sédiments (charbons, lignites et tourbes surtout, mais aussi argiles, vases lacustres et marnes, éventuellement calcaires, sables fins et évaporites), correspondant à des dépôts tranquilles et en milieu peu aéré (la sporopollénine ne craignant que l'oxydation violente), sur le continent ou dans la mer jusqu'à quelques centaines de kilomètres du rivage, contiennent de fortes quantités de pollens et de spores conservés. Il n'existe pas de moyen de les extraire ; on peut seulement enrichir le sédiment par des traitements successifs dont chacun élimine un constituant de la roche, par une intervention physique (flottation pour les minéraux lourds, désagrégation par ultrasons pour les micelles argileuses, etc.) ou chimique (attaque aux acides forts), en respectant spores et pollens, du fait de l'extraordinaire résistance de la sporopollénine.

Par référence à ceux des plantes actuelles, les pollens récents peuvent faire l'objet d'une identification botanique dont la précision diminue avec l'ancienneté du matériel. Au-delà du Tertiaire, on peut simplement, dans la plupart des cas, et à défaut de découverte – toujours rare – de grains dans des macrorestes végétaux fossilisés, grouper et classer spores et pollens conservés selon leur seule morphologie (ce qui est l'objet de la morphographie).

Les fréquences relatives des différents pollens (en pourcentages) constituent le spectre pollinique d'un niveau sédimentaire. La représentation des spectres de niveaux superposés permet de construire un diagramme pollinique.

Les variations majeures des spectres sont l'expression des phases de l'évolution du monde végétal : après l'analyse pollinique d'un sédiment d'âge inconnu, on peut le situer par rapport à une séquence d'âge connu ; on travaille aussi en liaison avec la micropaléontologie (Chitinozoaires et Microforaminifères). La palynologie, grâce à l'abondance de microrestes qui peuvent être étudiés statistiquement, même dans un petit prélèvement (50 g), rend des services quotidiens à la recherche pétrolière, à l'exploitation des charbons et dans tous les problèmes de corrélation stratigraphique.

Dans les sédiments quaternaires, les tourbes surtout, les diagrammes polliniques (sur lesquels des dates absolues peuvent être fournies par le dosage du radiocarbone) sont l'image de la succession des groupements végétaux, elle-même conséquence de l'évolution climatique. C'est ainsi que l'histoire forestière détaillée du Postglaciaire et celle de la désertification du Sahara, par exemple, ont pu être précisées. L'analyse pollinique permet de reconstituer les conditions climatiques et écologiques de l'évolution de l'homme et de retrouver, à travers déboisements, pâturages, introduction et extension de plantes cultivées inféodées à l'homme et à ses activités le rôle passé de l'homme pour en déduire une meilleure connaissance des potentialités réelles de la matière actuelle.

Enfin, dans le domaine de la biologie, l'analyse pollinique a mis en lumière le rôle des époques glaciaires quaternaires dans la genèse de la diversité géographique du monde végétal actuel.