PAÑCHATANTRA ou PAÑCATANTRA

Depuis les temps les plus archaïques, contes et fables tiennent une place importante dans les diverses littératures indiennes. C'est que l'apologue, la parabole, la comparaison jouissent dans la tradition de l'Inde d'une plus grande faveur que la démonstration. On a donc toujours affaire à des récits relativement brefs dont le déroulement est fonction de la morale qui apparaît au début ou à la fin du texte. De plus, la forme habituelle est « à tiroirs » : une histoire sert de cadre à toute une série de contes qui s'emboîtent les uns dans les autres à la manière des poupées russes. Il s'agit en fait d'assurer l'unité du recueil qui doit apparaître comme une œuvre cohérente, non comme une simple collection de morceaux juxtaposés. Les plus anciens de ces recueils sont, d'une part, la Jātakamālā (Guirlande des vies), œuvre en pāli où sont relatées les vies des personnages (hommes et animaux) qui devaient finalement devenir le Buddha « historique », d'autre part, le Pañchatantra (Pañcatantra). Ce dernier est, très probablement, le plus ancien des deux puisqu'on le situe aux tout premiers siècles de notre ère, alors que la Jātakamālā daterait du v^e siècle au moins sous la forme dans laquelle elle nous a été conservée. Il est d'ailleurs remarquable que, malgré la faveur dont jouissait alors le bouddhisme dans l'Inde du Nord, ce soit justement le Pañchatantra qui ait été traduit en des langues étrangères et massivement diffusé hors de l'Inde. D'abord traduit en pehlevi pour le compte d'un empereur iranien du vi^e siècle, il est bientôt transcrit en hébreu, en syriaque, en grec, en arabe, puis en latin. À partir de ces versions, toute une littérature fleurira en Occident grâce à laquelle les contes du Pañchatantra, profondément remaniés et adaptés aux conditions nouvelles, s'intégreront pleinement au trésor culturel des peuples d'Europe : La Fontaine se souviendra encore que la source de certaines de ses fables est « le livre d'un sage de l'Inde ».

Le Pañchatantra se présente comme une instruction donnée à un personnage important sur la manière de conduire ses affaires, les raisonnements étant remplacés par des apologues significatifs. Tout porte à croire, d'ailleurs, que la conception originale de l'œuvre fut celle d'une illustration des thèses majeures de l'Arthaśāstra de Kautilya (traité d'économie politique du ~ iv^e s.). La rédaction qu'on en possède paraît être, en effet, une sorte de résumé populaire d'un recueil « savant » perdu de longue date.

L'ensemble est ordonné en cinq (pañca) livres (tantra), chacune de ces parties constituant une pièce de l'enseignement : l'auteur (un certain Vishnu Sharman, dont on ne sait rien) montre d'abord (I^er Livre) les malheurs entraînés par « la discorde entre alliés » ; ensuite (II^e Livre), il enseigne comment « gagner des amis » ; à partir de là, il explique comment doivent s'organiser « la guerre et la paix » (III^e Livre) et termine par deux livres que l'on pourrait qualifier de pessimistes s'ils n'étaient pas, en fait, destinés à montrer ce qu'il faut éviter, « la perte de l'acquis » (IV^e Livre) et « les conséquences des actes irréfléchis » (V^e Livre). Il est vrai, d'ailleurs, que la « morale » du Panchatantra est, comme celle de l'Arthaśāstra, à base de cynisme et donc de pessimisme : les hommes (ou leurs représentants animaux) sont foncièrement mauvais, leurs conduites sont empreintes de cupidité, d'avarice, de mesquinerie ; le désir de nuire ou la naïveté imbécile déterminent presque toutes les actions, et ceux qui tentent de faire le bien pour lui-même sont à coup sûr les victimes des habiles. Pareil en cela aux fables de La Fontaine ou aux récits du[...]