PAPIERS PEINTS

Dès la seconde moitié du xiv^e siècle, en Europe, la technique de la gravure sur bois, en relief, permet de décorer des toiles ou du papier. Au xv^e siècle, on sait fabriquer des papiers peints de couleur unie, ou ornés de gravures faites à la planche et imitant les dessins des tissus, ou même, en Allemagne vers 1470, donner à des toiles ou à des papiers veloutés, ou « tontisses », saupoudrés d'étoffes hachées, l'apparence des velours. Théoriquement, le papier pouvait être utilisé, dès cette époque, en guise de tenture. Il reste que ce matériau était alors rare et produit en feuilles de petites dimensions ; l'état des murs, l'insuffisance du chauffage, la fragilité des couleurs, entre autres, ne permettaient d'utiliser ce revêtement fragile que dans de rares circonstances et pour de petites surfaces. Ainsi, les poutres du plafond de Christ's College, à Cambridge, étaient ornées de papiers imprimés en 1509 ; cependant, jusqu'au xvii^e siècle, les papiers décorés, imprimés à la planche puis peints à la main, dits dominos, ou les papiers tontisses, plus rares, n'ont guère été employés que pour couvrir et protéger les intérieurs de coffres ou de meubles. On préférait alors utiliser pour les murs, outre les badigeons ou les fresques, des étoffes imprimées, mais surtout le bois, ou des tapisseries, ou des cuirs décorés importés d'Espagne ou d'Italie.

Dans la seconde moitié du xvi^e siècle, cependant, on trouve en Angleterre, en guise de tentures murales, des papiers imprimés ou des tontisses ; il s'en fabrique aussi dans les Pays-Bas. Les dessins des feuilles sont conçus « à raccords », de manière à former à l'assemblage un décor continu, en lés verticaux. Les spécimens conservés font apparaître la maladresse et la grossièreté relative de ces productions, et ceux qui s'y essaient, au siècle suivant, tels un sieur Le François à Rouen (1630) et l'Anglais Jerome Lanyer (1634) qui fabriquent des tontisses sur papier et sur toile, n'obtiennent guère de meilleurs résultats.

C'est chez les « dominotiers », fabricants d'images, de cartes à jouer et de papiers décorés, que se font les progrès les plus sensibles ; chez les plus ingénieux d'entre eux au moins, tel Jean-Baptiste Michel Papillon à Paris. Celui-ci tire le meilleur parti de tous les progrès réalisés à la fin du xvii^e siècle (notamment par son père, Jean) en matière de gravure sur bois, d'encrage, d'assemblage et de collage des feuilles. Ses décors continus peuvent être rehaussés de couleurs imprimées et non plus peintes à la main ou au pochoir. L'Anglais Jackson, dans la première moitié du xviii^e siècle, s'attache surtout à monter des décors faits de motifs d'architecture, ou de sculpture, ou de peintures célèbres. Ces perfectionnements sont dus également à la vogue croissante des papiers d'Extrême-Orient, connus en Europe dès la fin du xvii^e siècle, et à celle des toiles imprimées, ou indiennes, dont les techniques et les dessins font école.

Cependant, si le papier de tenture s'impose enfin, au milieu du xviii^e siècle, comme un matériau d'usage courant, c'est grâce à la qualité esthétique et technique des papiers veloutés anglais (flock papers), beaux et résistants, et surtout au génie inventif de Jean-Baptiste Réveillon. Celui-ci eut, entre autres, l'idée de recourir à de véritables artistes, d'employer non plus des encres grasses mais des peintures à la détrempe qui donnent du relief au décor ; il rechercha, en outre, une production de luxe, très coûteuse, la seule qui pût rivaliser avec les boiseries, les cuirs et les étoffes alors en usage chez les gens fortunés. Les successeurs de Réveillon continuèrent dans la même perspective, tout en s'efforçant de satisfaire aussi une clientèle plus populaire. Au début du [...]