PARFUMS

Histoire des parfums

Les étapes de la création de l'industrie des parfums ont été parcourues lentement. Les premiers à les manipuler furent les thérapeutes, qui utilisèrent les ressources immédiates des produits naturels ; puis, profitant de l'expérience ainsi recueillie, l'industrie des aromates, déjà profane, se développa et ouvrit la voie aux techniques des parfumeurs.

Dans les civilisations anciennes, les parfums sont avant tout des aromates, premiers objets d'échange parce qu'ils sont rares et précieux et qu'ils se présentent sous un petit volume. Ils ont aussi une autre fonction, qui est de répondre aux exigences d'un culte. En Chine, tout comme aux Indes, les premiers témoignages de l'usage des parfums se situent aux environs du premier millénaire avant notre ère ; plus tard, la liturgie bouddhique prescrit de laver les statues des dieux avec des eaux parfumées. On trouve des rites semblables dans les coutumes religieuses de l'Égypte ancienne, mais les parfums y sortent insensiblement du rituel pour devenir un élément de l'art de guérir. Si la civilisation du Nil a transmis sur la pierre de ses monuments toute une iconographie de procédés utilisés pour la préparation des huiles, des baumes et des liqueurs fermentées, il faut attendre la période située entre les vii^e et iv^e siècles avant notre ère pour trouver l'existence d'une technique de l'expression des fleurs (voir au musée du Louvre le bas-relief sur la cueillette et le pressurage des lis).

Au début de notre ère, Pline l'Ancien publie son Histoire naturelle en trente-sept volumes. Il emprunte à Théophraste sa terminologie des parfums, clarifie et précise l'œuvre de son prédécesseur, et indique des procédés d'élaboration des parfums au moyen de l'extraction par les corps gras. Il est bien évident que les Romains, par leurs conquêtes, ont rapidement appris à connaître ces produits. Au faîte de l'Empire, sous les premiers Césars, les connaissances à ce sujet sont nombreuses, et relèvent pour la plupart de la science médicale. Peu à peu, le luxe des parfums se répand : les Romains, dit Pline, en considèrent l'usage comme l'un des plus honnêtes plaisirs de l'homme.

Un véritable traité serait nécessaire pour décrire l'histoire de la parfumerie. Aussi ferons-nous un saut dans le temps pour atteindre le xiv^e et le xv^e siècle, avec la découverte de l' alcool éthylique (Rhases et Basile Valentin) qui marque timidement le début de la parfumerie alcoolique. Et c'est vers 1360 que la célèbre eau de Hongrie, à base de romarin, véritable ancêtre de l'eau de Cologne, fait son apparition.

Après la guerre de Sept Ans, sous Louis XV, les soldats de retour d'Allemagne rapportent de Cologne la célèbre eau, créée en 1690 par Jean-Paul Feminis de Milan qui en transmet la formule à son neveu Jean-Antoine Farina installé à Cologne.

Bien que la composition initiale de l'eau de Cologne semble extrêmement sommaire, elle indique véritablement le début de la parfumerie alcoolique. À cette époque, il existe déjà à Paris au moins trois maisons de parfumerie dont les noms sont encore bien connus : Piver, Lubin (1774) et Houbigant (1775). En 1806, Jean-Marie Farina, illustre descendant de Jean-Antoine, s'installe à Paris pour y fonder sa parfumerie, cédée ensuite à la maison Roger et[...]