O'CALLAGHAN PATRICK (1906-1991)

Certains sportifs sont considérés comme des personnalités appartenant au patrimoine historique d'une nation : c'est le cas de Patrick O'Callaghan, un solide lanceur de marteau, qui devint en 1928 aux Jeux d'Amsterdam le premier champion olympique de l'Irlande indépendante.

Patrick O'Callaghan, dernier d'une famille de trois enfants, est né le 28 janvier 1906 à Kanturk (comté de Cork). Ce jeune homme bien charpenté (1,80 m, 98 kg) a grand besoin d'évacuer son trop-plein d'énergie. Le lancer du marteau est une discipline ancrée dans la tradition irlandaise : il fabrique donc un engin rudimentaire (un boulet de canon auquel il soude une chaîne et une poignée) et s'exerce à lancer ce marteau de fortune dans le jardin de la maison familiale. Il est repéré par John Flanagan, triple champion olympique du lancer du marteau (1900, 1904, 1908) sous les couleurs des États-Unis, qui, gagné par le mal du pays, est revenu vivre dans son Irlande natale. Flanagan aide l'apprenti-lanceur à progresser, les deux hommes mettent au point une nouvelle technique, dite « talon-pointe-talon », qui permet de conserver les appuis au sol à la fin de la rotation. En 1928, Patrick O'Callaghan se classe deuxième de l'épreuve de lancer du marteau à l'occasion du match triangulaire opposant l'Angleterre, l'Écosse et l'Irlande, derrière l'Anglais Malcolm Nokes, qui fut médaillé de bronze aux Jeux de Paris en 1924. Grâce à cette performance, il est sélectionné pour les jeux Olympiques d'Amsterdam, alors qu'il lance le marteau depuis moins de deux ans. Peu avant les Jeux, il réussit pour la première fois un jet supérieur à 50 mètres (50,88 m). Mais, à Amsterdam, le Suédois Ossian Sköld lance l'engin à 51,29 mètres lors du concours de qualification, alors que Patrick O'Callaghan ne réussit que 47,49 mètres. À l'époque, les performances réalisées lors des épreuves de qualification sont prises en compte pour établir le classement définitif, et il semble donc que Sköld tienne déjà sa médaille d'or. Mais, en finale, l'Irlandais envoie le marteau très loin à son deuxième essai ; les juges s'affairent, mesurent, remesurent et indiquent enfin le résultat : 51,39 mètres. Personne ne fait mieux, et Patrick O'Callaghan, jeune homme de vingt-deux ans, apporte à l'Irlande indépendante la première médaille d'or de sa jeune histoire olympique.

Patrick O'Callaghan, nouveau héros irlandais, multiplie les performances de choix. Peu après les Jeux, il lance le marteau à plus de 52 mètres ; il s'avère par ailleurs un excellent lanceur de poids (13,85 m), de disque (40,34 m) et un bon sauteur en hauteur (1,83 m). En 1932, il se présente en favori aux jeux Olympiques de Los Angeles. Mais les éléments semblent contraires. Le vétéran finlandais Ville Pörhölä (trente-quatre ans), champion olympique du lancer du poids en 1920, reconverti, lance le marteau à 51,48 mètres dès son premier essai, alors que Patrick O'Callaghan ne réussit que 48,50 mètres. L'Irlandais détecte le problème : sur cette aire de lancer très dure, les pointes de ses chaussures sont trop longues, ce qui ne lui permet pas de conserver un parfait équilibre. Les spectateurs assistent alors à une scène cocasse : O'Callaghan limant ses pointes pour retrouver une meilleure assise. Mais Pörhölä tient la forme de sa vie : il lance le marteau à 52,27 mètres. O'Callaghan, de nouveau « stable », réussit 52,22 mètres à son quatrième essai et se replace. Enfin, à son sixième et dernier jet, l'Irlandais expédie le marteau à 53,92 mètres : il est de nouveau champion olympique.

En 1933, O'Callaghan porte le record d'Europe à 56,95 mètres. Malheureusement, Patrick O'Callaghan est l'une des premières victimes de l'intrusion de[...]