PATRIMOINE INDUSTRIEL (France)

Des palais industriels privés

Par la suite, à l'instar des rois, certains capitaines d'industrie conçoivent leurs bâtiments industriels comme des œuvres architecturales. Si l'industrie qu'ils hébergeaient a le plus souvent disparu ou bien migré dans des structures plus modernes et opérationnelles, les bâtiments abandonnés demeurent en raison de la majesté et de la qualité de leur construction qui les rend propres à un usage résidentiel, quand ils ne sont pas reconvertis en locaux administratifs ou scolaires. Cependant, comme pour les manufactures d'État, on trouvera dans cette catégorie des industries qui ont tenu à construire leur développement économique en respectant les lieux où elles avaient pris leur essor.

En 1776, le naturaliste Buffon fait construire sur ses terres près de Montbard (Bourgogne) une grande et majestueuse forge, qui comptera jusqu'à 400 ouvriers, pour lesquels des logements sont réalisés. Grâce à ses relations ministérielles, il fait établir des droits sur les fers étrangers, qui favorisent ceux fabriqués en Bourgogne. Buffon, maître de forges, est un digne précurseur des Wendel et des Schneider du xix^e siècle. Cet ensemble architectural régional est ouvert à la visite par l'actuelle propriétaire, descendante des derniers ingénieurs sidérurgistes venus s'installer en 1860 à Buffon, les Guenin.

Le xix^e siècle va favoriser l'éclosion de sites industriels où des employeurs paternalistes veilleront sur leurs employés à tous les stades de la vie. L'empire industriel du Creusot en Bourgogne est ainsi fondé en 1836, lorsque les frères Schneider rachètent les forges et fonderies royales de Mont-Cenis, fondées en 1782, puis le château de la Verrerie, ex-manufacture des cristaux de la Reine. Au début du xx^e siècle, 15 000 ouvriers travaillent sur le site, fabriquant du fer, de l'acier, des locomotives, des canons. Aujourd'hui, les restructurations industrielles ont modifié le visage du site, transformé en un vaste écomusée qui se développe sur plusieurs communes dont le château de la Verrerie est le siège. Malgré les destructions, il subsiste beaucoup d'éléments marquants des 150 ans d'activité : le gigantesque marteau-pilon forgé en 1876, la tuilerie de Ciry-Le-Noble, la mine du puits Saint-Claude avec chevalement à Blanzy, la Combe des mineurs, qui est la plus ancienne cité ouvrière de France.

La situation monopolistique décrite au Creusot, où une seule famille règne sur des milliers d'individus, se retrouve également à la chocolaterie Menier à Noisiel (Seine-et-Marne), dotée d'une cité ouvrière : maisons individuelles pour les couples mariés et pensions de famille pour les célibataires, bains-douches, crèches, garderies, écoles, ainsi qu'une coopérative alimentée par une ferme. L'usine, construite sur quatorze hectares en bordure de Marne, est acquise en 1988 par Nestlé, qui y installe le siège de Nestlé-France après sa réhabilitation par les architectes Bernard Reichen et Philippe Robert.

Ce sont ces mêmes architectes qui transforment en magasins et logements sociaux l'usine Blin et Blin à Elbeuf (Normandie). Ce bâtiment qui s'étend sur un hectare avait été construit après la guerre de 1870, lorsque la firme textile Blin et Blin avait quitté Bischviller en Alsace avec machines et employés afin de rester implantée sur le sol français. À la fin du xix^e siècle, ce sont 1 600 ouvriers qui travaillent sur dix machines à vapeur et 450 métiers à tisser. À la suite du dépôt de bilan de la société en 1975, les bâtiments seront sauvés grâce à sa reconversion en commerces, logements et places publiques.

L'exemple le plus abouti de palais industriel est certainement le palais Bénédictine de Fécamp en Normandie. Cet établissement de spiritueux a été fondé par Alexandre Le Grand, en 1863, pour produire[...]