PATRIMOINE PORTUAIRE EN EUROPE

Accueillir des navires

Rappelons les impératifs auxquels la nouvelle conception des ports du xix^e siècle devait répondre. D'abord, accueillir des navires de plus en plus nombreux et de plus en plus grands dans des conditions qui permettent leur accostage immédiat et leur déchargement ou chargement dans les meilleurs délais, dans des zones protégées par des digues de l'agitation de la pleine mer : d'où l'allongement des quais, la construction de jetées perpendiculaires à ceux-ci, voire de docks permettant le maintien à flot des bateaux. C'était l'occasion pour les ingénieurs d'édifier des murs en pierres de taille d'une géométrie parfaite et d'une résistance absolue, selon un art que l'on retrouve à la même époque dans l'architecture des écluses sur le parcours des canaux navigables.

Transporter des marchandises

Venait ensuite le problème de la manutention des marchandises. Elle s'industrialise au moins en partie au cours du xix^e siècle par le recours à des grues d'une portée et d'une puissance croissantes, utilisant à l'énergie de la vapeur, en particulier par l'intermédiaire d'un système de canalisations courant le long des quais et distribuant de l'eau sous pression, celle-ci produite par une centrale (selon le système mis au point par l'ingénieur britannique William Armstrong). L'espace et la nature des marchandises laissés aux « portefaix » ou dockers sont désormais condamnés à une régression et à une limitation tragiques du point de vue social – mais, comme le disait l'ingénieur Talabot dès l'époque du second Empire à propos de Marseille, il était aussi peu imaginable de renverser cette tendance que de renoncer au chemin de fer pour revenir aux diligences.

Le chemin de fer arrive jusqu'au bord de l'eau pour limiter au minimum l'inconvénient de la rupture de charge inévitable au passage de la mer à la terre ferme. Le raccordement est ainsi parfait aux réseaux ferroviaires assurant les liaisons les plus lointaines. La grue elle-même se déplace sur rails pour assurer le maximum d'efficacité à son service.

Stocker denrées et matières premières

Ce qui n'est pas destiné à partir tout de suite vers l'intérieur des terres, ou qui attend la réexportation, est hébergé dans des entrepôts qui permettent généralement d'éviter le paiement de droits de douanes, ou de stocker les volumes de denrées et de matériaux sur lesquels peut s'appuyer un système particulier de crédit aux négociants. À quelques mètres du bord de l'eau, les bâtiments destinés à l'entreposage constituent un véritable répertoire de l'architecture spécifique du patrimoine portuaire : véritables forteresses de briques, ou plus tard immenses hangars à ossature métallique et bientôt de béton.

Enfin, un peu en retrait sur ces immenses plates-formes dont l'acquisition préalable a conditionné le plan de tout port moderne, s'élèvent les docks – un[...]