PAU

Pau, chef-lieu des Pyrénées-Atlantiques, rayonne sur une partie du piémont pyrénéen. La ville centre compte 79 260 habitants et son aire urbaine 240 850 habitants en 2012.

Pau doit sa situation de préfecture à son histoire et à son statut de capitale du Béarn, province à l'identité ancienne et marquée qui, au cours des siècles, a joui d'une certaine autonomie. Mais la ville ne joue que tardivement un rôle dans cette région.

Petit poste fortifié installé à l'origine (xii^e siècle) sur un replat de terrasse dominant le gave du même nom, Pau se transforme en une puissante citadelle grâce à sa position stratégique. Autour de son château (xiii^e-xvi^e siècle), la ville se développe et abrite, à la fin du xv^e siècle, une des cours princières provinciales les plus prestigieuses, la cour de Navarre, berceau du futur Henri IV.

À partir de la création, sous la Révolution, des Basses-Pyrénées, ancien nom des Pyrénées-Atlantiques, Pau (et plus généralement le Béarn) a du mal à se définir, tiraillée entre les différents territoires tels que le Pays de l'Adour et le Pays basque. Jusqu’en 2015, à l'échelle régionale, la ville était souvent incluse dans des programmes entre Midi-Pyrénées et Aquitaine (la réforme régionale entrée en vigueur ne devrait pas changer la donne). Cette situation de seuil empêche le rayonnement maximal de Pau, malgré la volonté politique de développer des axes de communication pouvant la désenclaver.

À partir du xix^e siècle, la ville se bâtit une petite notoriété en devenant une station touristique hivernale appréciée des Britanniques, principalement pour la qualité de son climat. De cette période datent les grandes œuvres urbanistiques qui symbolisent Pau (palais Beaumont, hôtel Gassion, nombreuses villas, le premier golf du continent européen en 1856).

La ville doit son essor économique à la découverte, en 1951, à Lacq, à vingt kilomètres à l'ouest, sur le piémont, d'un très important gisement de gaz. Pau accueillait alors les cadres et les laboratoires de la Société nationale des pétroles d'Aquitaine, future Elf Aquitaine, et animait une région active (dont le taux de croissance était de 4 à 5 p. 100 par an), comprenant une centrale électrique à Artix, un complexe chimique à Pardies, une usine d'aluminium et une ville nouvelle à Mourenx. Mais le déclin du gisement, amorcé depuis 1983, et l'arrêt progressif de l'exploitation amènent Pau à développer d'autres secteurs économiques.

Aujourd'hui, le secteur industriel est basé sur l'aéronautique, regroupé autour de Turboméca, Messier-Bugatti-Dowty (groupe Safran) et Dassault et d'un certain nombre d'entreprises de sous-traitance dans ce domaine. Mais la ville reste surtout un centre de services important en raison de son éloignement relatif des deux métropoles régionales, Bordeaux et Toulouse, se situant chacune à près de 200 kilomètres. Pau possède donc des services aux entreprises qui sont diffusés jusqu'à la ville de Tarbes, sa voisine dans les Hautes-Pyrénées. Même si son pôle universitaire est incomplet, il est particulièrement dynamique dans la recherche sur le pétrole. Néanmoins, la fonction régionale que Pau souhaiterait développer est limitée par la barrière pyrénéenne et par la concurrence de Bayonne et, dans une moindre mesure, de Tarbes, qui n'est qu'à quarante-cinq kilomètres.

La ville conserve une fonction touristique certaine avec un casino, un espace vert important autour de la ville (golf, hippisme), un circuit automobile et un palais des congrès, aménagé dans le palais Beaumont, depuis 2000. Porte des Pyrénées à quarante kilomètres des premières montagnes, et à cent dix kilomètres de la mer, elle constitue une escale urbaine dans les voyages du piémont.

Pau pourrait devenir un nœud relativement important, avec un axe[...]