DIRAC PAUL (1902-1984)
Paul Dirac
A. Bortzells Tryckeri/ Courtesy of the AIP Emilio Segre Visual Archives
Le physicien britannique Paul Adrien Maurice Dirac a marqué l'histoire de la physique moderne par sa description révolutionnaire de l'électron à l'aide d'une fonction d'onde à quatre composantes et par sa prédiction de la découverte des « antiparticules ».
Un ingénieur devenu mathématicien
Né à Bristol le 8 août 1902, Dirac est le fils d'un professeur de français immigré de Suisse et d'une bibliothécaire née en Cornouailles. De nationalité suisse par sa naissance, il est naturalisé britannique en 1919 ; il fait des études d'ingénieur électricien à l'université de Bristol, mais la mauvaise situation économique qui règne dans l'Angleterre de l'après-guerre l'empêche de trouver du travail dans sa spécialité. Il entreprend alors des études de mathématiques à l'université de Bristol et obtient brillamment son bachelor en 1923. Grâce à ce succès, il bénéficie d'une bourse qui lui permet d'achever ses études universitaires dans le département de physique du St John’s College de Cambridge. Il approfondit l'étude de la relativité générale sous la direction de l'astronome et physicien Ralph Fowler (1889-1944) et soutient en 1926 la première thèse de doctorat consacrée au tout nouveau sujet qu’est la mécanique quantique. Bénéficiaire de 1925 à 1928 d'une bourse de la Commission royale pour l'exposition de 1851 (créée en 1849 par le prince Albert, elle distribue encore annuellement plusieurs bourses pour des études avancées), il bénéficie de séjours à Copenhague (Danemark), Göttingen (Allemagne) et Madison (Wisconsin, États-Unis). Nommé « professeur lucasien de mathématiques » à l'université de Cambridge en 1932, il partagera avec l'Autrichien Erwin Schrödinger (1887-1961) le prix Nobel de physique en 1933 « pour la découverte de formes nouvelles de la théorie atomique ». Dirac prend sa retraite de l'université de Cambridge en 1969 et émigre avec son épouse aux États-Unis où il obtient un poste de professeur visiteur puis de professeur de plein exercice à l'université d'État de Floride à Tallahassee. Il donne un cours de relativité générale, publié en 1975 par les éditions Wiley et dont les rééditions successives seront amplement utilisées par les étudiants et les chercheurs. Dirac meurt le 20 octobre 1984 à Tallahassee (Floride) après une longue maladie.
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Écrit par
- Bernard PIRE : directeur de recherche émérite au CNRS, centre de physique théorique de l'École polytechnique, Palaiseau
Classification
Média
Paul Dirac
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