LAZARSFELD PAUL (1901-1976)

L'analyse des décisions

Ces données biographiques éclairent l'œuvre. Les préoccupations socialisantes que manifestent les deux livres de l'époque viennoise, disparaissent de la production de l'époque américaine. Cependant, dans The Academic Mind, Lazarsfeld fait acte politique : il démonte, par les méthodes d'observation contrôlée qu'il avait mises au point, les attitudes des universitaires à l'égard de la chasse aux sorcières lancée par le sénateur McCarthy. Mais l'unité de son œuvre est davantage à rechercher du côté scientifique que du côté politique. Toute sa vie, il reste fidèle à un thème de recherche majeur : il s'agit de formuler des schémas explicatifs de processus de décision et d'actions élémentaires qui tissent la vie économique et la vie politique. Mais ces schémas se veulent débarrassés de l'apriorisme dont font preuve à cet égard l'économie comme la science politique. Ce problème est inlassablement exploré, un peu au hasard des commandes, sur des terrains divers : décision de vote, décisions de consommation, décisions politiques. Radio Research 1942-1943 (1944) analyse les décisions de consommation en matière d'écoute radiophonique ; The People's Choice (1944) et Voting (1954) étudient la formation des choix électoraux lors de deux élections présidentielles américaines ; Personal Influence(1955), analyse des décisions de consommation portant sur des objets courants, aboutit peut-être aux schémas théoriques les plus fins. Ces différentes études ont exercé une grande influence méthodologique. Elles ont imposé ce que Lazarsfeld appelait « l'analyse empirique de l'action », à savoir l'observation contrôlée des processus de décision. Elles inaugurent des techniques et méthodes qui sont aujourd'hui monnaie courante dans la recherche en science sociale. Elles ont mis en évidence des propositions importantes : Personal Influence, The People's Choice et Voting montrèrent que le pouvoir de matraquage qu'on prête parfois à la publicité et à la propagande est dans une large mesure un mythe reposant sur des théories rudimentaires de l'action humaine. Les analyses minutieuses développées par ces études montrent qu'un message n'est perçu et ne peut modifier l'opinion d'un individu que dans des conditions favorables, supposant un état de tension et de contradiction du sujet, soit avec lui-même soit avec son milieu. The Academic Mind montre, à l'aide d'une enquête menée à l'époque du maccarthysme, que la protestation politique des intellectuels n'a pas sa source dans la frustration et le ressentiment. Marienthal avait montré qu'une situation de dépression économique peut favoriser plutôt l'apathie politique que l'activisme.

Une place à part doit être réservée aux ouvrages méthodologiques. Dans The Language of Social Research (1955) et Continuities in the Language of Social Research (1962), Lazarsfeld présente, à partir d'illustrations, un certain nombre de paradigmes méthodologiques, comme l'analyse « multivariée », l'analyse de panel, la traduction de concepts en indices, développés au cours de son effort pour formuler des schémas d'analyse de l'action et de la décision. Par un recueil d'articles dont il dirige la publication : Mathematical Thinking in the Social Sciences (1958), dans Latent Structure Analysis (1968) et dans de nombreuses autres publications, il s'efforce de promouvoir la pensée mathématique en sociologie. Ses travaux en ce domaine sont en étroite symbiose avec ses recherches empiriques.

Dans tous ces livres, on retrouve l'influence culturelle de la Vienne des années 1920. Karl Bühler, Alfred Adler qu'il connaissait bien, et Freud, lointain mais présent, surent convaincre Lazarsfeld de la complexité des raisons[...]