PAUL saint (228 env.-env. 342) ermite

Entre 374 et 379, saint Jérôme, qui s'était alors retiré dans le désert de Chalcis, raconta les aventures de Paul, qu'il présentait comme le premier ermite chrétien, en une jolie histoire très pittoresque. En 228, Paul serait né en Thébaïde, en Égypte, d'une famille très riche. Pour échapper à la persécution de Dèce en 249, il se sauva dans le désert et s'installa dans une grotte auprès de laquelle il y avait une source et un palmier. Paul avait cent treize ans en 342, quand Antoine, qui en avait quatre-vingt-dix, apprit par révélation son existence et se mit en route dans le désert, où il rencontra un centaure et un faune qui lui montrèrent le chemin. Le troisième jour, Antoine aperçut une louve, qui passa devant une fente du rocher. Il entra. Paul l'entendit et ferma la porte. Antoine supplia, Paul ouvrit. Les deux saints s'embrassèrent et devisèrent longuement. À l'heure du repas, un corbeau leur apporta un pain miraculeux, et Paul expliqua que, depuis soixante ans, il recevait chaque jour un demi-pain, mais que la ration était doublée à cause du visiteur. Se renvoyant l'honneur de rompre le pain, ils finirent par le partager en tirant chacun de son côté. Paul demanda à Antoine de l'ensevelir dans le manteau qu'il avait reçu de saint Athanase, le patriarche d'Alexandrie. Antoine partit le chercher. Quand il revint, il trouva Paul mort, à genoux, la tête levée et les mains tendues vers le ciel. Deux lions accoururent et creusèrent une fosse où Antoine déposa Paul enveloppé dans le manteau de saint Athanase. Lui-même rapporta la tunique de l'ermite faite de feuilles de palmier. On peut discuter la valeur historique du récit. On a essayé de retrouver un ermite Paul plus vraisemblable. Est-ce utile ? Le personnage de saint Paul a été très populaire, souvent et magnifiquement représenté. Fixée au 10 janvier, sa fête fut ensuite transférée au 15 janvier.

— Jacques DUBOIS