PAYS-BAS

Deux fils conducteurs particuliers marquent l'histoire des Pays-Bas. D'une part, outre les changements des frontières politiques à l'est et au sud, qui constituent toujours une bonne partie de l'histoire d'un peuple, les Pays-Bas connaissent un problème spécifique : les invasions et les reconquêtes sur la mer qui, depuis deux mille ans, n'ont cessé de remodeler profondément les contours à l'intérieur du pays et la frontière naturelle (mer du Nord) à l'ouest et au nord. Au cours des siècles, les transgressions marines (Dunkerque II et III) ont englouti de larges secteurs de la Zélande, du Brabant, de la Hollande et de la Frise. De surcroît, leur caractère de plat pays, situé au niveau même de la mer, exposait les Pays-Bas aux tempêtes et aux marées d'équinoxe qui, pendant des siècles, submergèrent les faibles digues. Il en résultait un habitat précaire et non permanent. D'autre part, à l'époque romaine, l' IJsselmeer, l'ancienne Zuiderzee, n'existait pas encore ; il naquit au iv^e siècle à la suite de la transgression Dunkerque II, coupant la Frise en deux : la Frise occidentale et la Frise septentrionale. Au sud du pays, la Zélande, constituée d'argile et de sable marins, disparut presque entièrement au cours de cette même transgression. Seules subsistèrent, entre La Haye et Alkmaar, des dunes qui protégeaient contre les marées une mince bande de terre, longue de 100 kilomètres et large de 20 kilomètres.

À partir du xi^e siècle, la mer du Nord se retira et, aussi bien au Nord qu'au Sud, de vastes campagnes d'assèchement et d'endiguement furent entreprises. Ce fut surtout le travail des cisterciens et des prémontrés. Vers le xvi^e siècle, les Hollandais furent enfin capables de maîtriser le cours normal des phénomènes naturels, mais on craignait toujours les grandes marées et les tempêtes. Pendant le soulèvement contre Philippe II d'Espagne, les Gueux de mer profitèrent de la fragilité des acquis et pratiquèrent des brèches dans ces digues afin de gêner les mouvements des troupes espagnoles d'Albe et de Farnèse. Les autorités civiles constatèrent avec stupéfaction qu'il était en effet plus facile de se défendre à partir d'une poussière d'îles. Longtemps les choses restèrent en l'état. Dès 1600, on se remit à endiguer la Zélande et à fermer certains golfes en Frise, la terre arable se faisant rare et l'accroissement démographique exigeant sans cesse de nouvelles terres. Au xix^e siècle, les Hollandais maîtrisaient à la perfection la technologie d'assèchement et d'endiguement (moulins à vent, vis d'Archimède). Toutefois, l'eau pouvait servir de défense ; au xx^e siècle encore, l'État construisit des « lignes d'eau » (série de fortifications avec possibilité d'immersion de vastes polders) contre un ennemi venant de l'est (Grebbelinie). Le pouvoir entreprit de grands travaux publics et engagea d'immenses investissements pour construire la grande digue de mer fermant la Zuiderzee et la changeant en lac (IJsselmeer), et, après la Seconde Guerre mondiale, pour élaborer et réaliser le plan Delta qui ferma l'Escaut oriental isolant la Zélande orientale de la mer du Nord. Les Pays-Bas ont ainsi accumulé une haute technologie (know-how) pour tout ce qui touche à la mer et à l'eau : drainage, dragage, remorquage, etc.

Un autre phénomène est celui du grand et soudain essor économique des Provinces-Unies au xvii^e siècle. Comment fut-il possible qu'une poignée de rebelles contre la monarchie espagnole, à peine 2 millions d'habitants, gouvernés archaïquement, se soient hissés au rang du concert des nations ?

La chute d' Anvers (1585) fit émigrer des marchands et artisans vers les Provinces-Unies. La clientèle, les techniques, le savoir-faire[...]