PAYS-BAS

Dans l'océan Indien

La guerre d'indépendance contre l'autorité espagnole n'était pas terminée que les Provinces-Unies songeaient déjà à construire un empire colonial. Dès 1592, Cornelius Van Houtman part pour Lisbonne afin d'y rassembler les renseignements permettant d'entreprendre des expéditions aux Indes orientales. En 1594, les Hollandais fondent à Amsterdam la première Compagnie du lointain (Van Verre) ; sous le nom de ses neuf membres, d'autres capitalistes engagent des fonds dans la société. Quatre bâtiments partent en 1595 et reviennent deux ans plus tard : cette expédition de deux années n'a que de médiocres résultats financiers, mais les indications sur le prix des épices dans les pays producteurs enflamment les esprits. Une nouvelle flotte est équipée par la Compagnie, et dans toutes les provinces maritimes se créent d'autres « compagnies du lointain », les « pré-compagnies ». C'est ainsi que, de 1598 à 1603, treize flottes prennent la route des Indes. Malgré des naufrages désastreux, les bénéfices réalisés par celles qui réussissent vont jusqu'à 265 %. Mais à l'achat en Asie, comme à la vente en Europe, les compagnies se font concurrence. En 1602, à la suite de tractations provoquées par Oldenbarnevelt, les différentes compagnies se fondent en une seule malgré la résistance des villes : la Vereenigde Oostindische Compagnie.

Le poivre occupe encore, en 1650, une place prépondérante ; en 1700, les textiles viennent en première place et, enfin, au xviii^e siècle, surtout après 1730, le commerce du thé et du café se développe et, en pourcentage, la part des textiles tend à se stabiliser et même à reculer. Si le trafic des épices (noix de muscade, clous de girofle) a toujours rapporté un profit élevé, celui du poivre est devenu déficitaire.

On possède peu de renseignements concernant les acheteurs sur le marché d'Amsterdam au xvii^e siècle ; un peu plus au xviii^e. Les gros commerçants acquièrent la cargaison d'un navire entier ou de tous les navires de la flotte. La vente se fait alors par un contrat qui interdit en particulier à la Compagnie de mettre en vente, pendant un certain délai, d'autres cargaisons de la même denrée, afin de ne pas faire baisser les prix. Parfois, aussi, les « directeurs » de la Compagnie fixent le prix de vente. Quant à la vente aux enchères, presque inexistante au début, elle se développe surtout au cours du xvii^e siècle. Les directeurs font parfois partie des syndicats d'acheteurs ; d'où de violents conflits et des manœuvres[...]