PAYS DE LA LOIRE, région administrative

La région administrative des Pays de la Loire comprend cinq départements de l'ouest de la France : la Loire-Atlantique, le Maine-et-Loire, la Mayenne, la Sarthe et la Vendée. Son chef-lieu est Nantes.

Créés comme circonscription d’action régionale dans les années 1960 à la faveur du mouvement de décentralisation, les Pays de la Loire furent dotés à partir de 1982, comme les autres régions françaises, du statut de collectivité territoriale. La réforme territoriale, adoptée le 16 janvier 2015, qui fait passer le nombre des régions métropolitaines de vingt-deux à treize par des regroupements, à compter du 1^er janvier 2016, n’affecte pas les Pays de la Loire.

La région couvre une superficie de 32 082 km² pour une population de 3 658 350 habitants (2013), soit une densité proche de la moyenne nationale (114 habitants au km²).

La ruralité, quoique en baisse constante, est plus présente dans les Pays de la Loire qu'à l'échelle nationale. L'armature urbaine est composée en majorité d'aires urbaines de petite dimension : sept d'entre elles seulement, sur un total de soixante-huit, dépassent les 100 000 habitants.

Des contrastes territoriaux marqués

Il est banal d'évoquer l'absence d'unité de la région des Pays de la Loire. En effet, celle-ci ne correspond nullement à une entité historique, puisqu'elle a été construite en agrégeant quatre parties d'anciennes provinces (Anjou, Bretagne, Maine et Poitou). Par ailleurs, elle est marquée par une discontinuité géologique majeure, avec une situation de contact entre le Massif armoricain, d'une part, et l'extrémité sud-ouest du Bassin parisien, d'autre part. De là le passage de paysages de bocage faiblement vallonnés ayant des altitudes peu élevées (le point culminant de la région est le mont des Avaloirs, au nord de la Mayenne, avec 417 mètres) qui caractérisent les trois quarts occidentaux de la région, là où se déploie le vieux massif hercynien, à des secteurs de plaine aux paysages plus ouverts en arrivant sur le bassin sédimentaire, dans la moitié orientale du Maine-et-Loire et de la Sarthe. Ce contraste géologique et paysager, illustré par l'opposition entre l'Anjou noir et l'Anjou blanc, se retrouve également dans les franges méridionales de la Vendée, qui mordent sur le seuil du Poitou. Par ailleurs, si du fait de leur ouverture sur le littoral atlantique, les Pays de la Loire bénéficient d'un climat océanique tempéré, à l'origine d'une amplitude thermique annuelle modérée, les moyennes annuelles augmentent toutefois de trois degrés en progressant vers l'est : de 13 ⁰C sur le littoral à 16 ⁰C au Mans.

L'absence d'unité des Pays de la Loire ne se lit pas seulement dans l'histoire ou dans les paysages, elle se traduit également dans les réalités fonctionnelles. La région semble ainsi constituée de différents sous-ensembles : un estuaire de la Basse-Loire articulé autour de la métropole Nantes - Saint-Nazaire et tourné traditionnellement vers le grand large ; un Choletais mariant dynamisme industriel et conservatisme politique ; un Anjou blanc caractéristique du Val de Loire tourangeau, avec ses maisons en pierre de tuffeau et son habitat troglodytique ; un département de la Mayenne en position de marche entre Bretagne et Bassin parisien ; la Sarthe sous influence parisienne ; enfin, une bordure littorale à la vocation balnéaire très marquée et caractérisée par la présence de milieux humides rétro-littoraux (la Brière et le Marais du pays de Retz en Loire-Atlantique, le Marais breton et le Marais poitevin en Vendée).

Enfin, l'examen du taux d'urbanisation et de la structure de l'emploi à l'échelle départementale atteste également de l'importance de ces contrastes territoriaux. La Loire-Atlantique s'affirme doublement dans le contexte ligérien, par[...]