PEGU

Ville portuaire du sud du Myanmar (Birmanie), Pegu (ou Pégou, Bago en birman) est située sur le cours d'eau homonyme, à 75 kilomètres au nord-est de Rangoon (Yangôn). Ancienne capitale du royaume môn, la ville est encore entourée des ruines de son vieux mur d'enceinte et de ses douves qui formaient un carré de 2,4 kilomètres de côté. Située sur la voie ferrée Rangoon-Mandalay, Pegu est aussi le point de départ d'une ligne secondaire qui dessert le sud-est du pays, le long du golfe de Martaban, un bras de mer du golfe du Bengale. La ville a en outre de nombreuses liaisons routières dans toutes les directions. Centre important pour le commerce du riz et du bois, Pegu possède de nombreuses usines de traitement de ces produits (rizeries, scieries...).

Parmi ses nombreuses pagodes, Shwemawdaw, dont le stupa doré dépasse 110 mètres de hauteur, se distingue par sa sainteté. La légende raconte qu'elle renferme deux cheveux du Buddha Gautama. Édifiée par les Môn en 825, elle fut gravement endommagée par un tremblement de terre en 1930, et sa restauration fut achevée en 1954. Le Shwethalyaung, statue colossale d'un Bouddha couché (quelque 55 mètres de longueur), se trouve à l'ouest de la ville moderne. Il offrirait la plus ressemblante de toutes les représentations du Bouddha allongé. Érigée selon la légende en 994 (mais datant réellement du xvi^e siècle puis perdue lors de la destruction de Pegu en 1757, elle fut redécouverte enfouie sous la végétation en 1906. Du Kalyani Sima (« salle d'ordination ») voisin, fondé par le roi môn Dhammazedi (1472-1492), est parti le plus grand mouvement réformiste de l'histoire du bouddhisme du Myanmar. Son histoire est racontée sur dix tablettes de pierre dressées par le roi à côté du Sima. Les autres pagodes remarquables sont Mahazedi, Shwegugale et Kyaikpun.

Pour certains, Pegu aurait été fondée en 573 par des Môn venus de Thatôn, au sud-est, mais il est bien plus probable que sa fondation remonte à 825, date à laquelle le royaume môn choisit d'y établir sa capitale. La première mention du royaume de Pegu, peu avant 850, est due à un géographe arabe, Ibn Khurradadhbih, qui l'appela Ramaňňadesa (le pays Rmen ou môn). Lorsque le roi birman Anoratha de Pagan conquit le royaume de Pegu en 1057, il le vida de sa population en déplaçant 30 000 Môn à Pagan. On n'entendit pratiquement plus parler de Pegu jusqu'à la chute de Pagan devant les Mongols en 1287. Lorsque les Môn retrouvèrent leur indépendance, Pegu devint la capitale de leur nouveau royaume en 1363. Ce port facile d'accès de tous les points de la plaine alluviale était alors aussi un centre de culture bouddhiste.

Lorsque le royaume môn tomba devant la dynastie birmane Taung-ngu en 1539, Pegu fut la capitale d'un royaume unifié jusqu'en 1599, puis de nouveau de 1614 à 1634. Au xvi^e siècle la ville servit de base de départ pour l'invasion du Siam. De nombreux Européens s'y rendirent, parmi eux le commerçant vénitien Cesare Federici (1569) et le marchand anglais Ralph Fitch (1587-1588), qui en décrivit la magnificence.

En 1635, les Birmans transférèrent leur capitale à Ava. Pegu devint alors une simple capitale provinciale, mais une révolte des Môn en 1740 lui rendit brièvement son statut de capitale de ce royaume. Lorsqu'en 1757 le roi birman Alaungpaya envahit le pays môn, effaçant les derniers vestiges de son indépendance, il rasa la ville de Pegu, à l'exception des édifices religieux. Les Britanniques annexèrent la région de Pegu en 1852. Lorsque la province de la Birmanie britannique fut créée en 1862, la capitale fut déplacée de Pegu à Rangoon. En raison des guerres d'Alaungpaya et de la fuite des Môn, la région se trouva de nouveau pratiquement vidée de sa population. Les Britanniques la développèrent plus tard et en firent la principale zone de culture et d'exportation du[...]