PÉLICAN

Grand oiseau piscivore palmipède caractérisé par une vaste poche de peau extensible suspendue à un long bec. Classe : Oiseaux ; ordre : Pélécaniformes ; famille : Pélécanidés.

Les pélicans sont des oiseaux aquatiques de grande taille, pouvant atteindre 3 mètres d'envergure et peser jusqu'à 13 kilogrammes pour le pélican frisé (Pelecanus crispus), le plus imposant de tous. Tous les doigts de leurs pattes sont reliés par une palmure, comme chez les cormorans ou les fous qui appartiennent au même ordre (chez les autres oiseaux palmés, le pouce est libre). Ce sont d'excellents voiliers qui peuvent couvrir 500 kilomètres par jour, leurs os pneumatisés (creux) allégeant leur squelette. Leur long bec (jusqu'à 47 cm) se termine par un onglet corné qui permet de saisir le poisson. Leur espérance de vie est de l'ordre de vingt-cinq ans.

Six des sept espèces de pélicans se rencontrent toujours près ou sur des plans d'eau douce suffisamment grands pour accueillir toute la colonie et fournir les ressources alimentaires nécessaires. Les plus gros nichent au sol et se rassemblent en colonies très denses : ce sont les pélicans blancs (Pelecanusonocrotalus), qui vivent en Afrique et de l'Europe orientale jusqu'en Inde, les pélicans frisés, répartis de la Grèce au Kazakhstan, les pélicans à lunettes (Pelecanusconspicillatus) d'Australie et les pélicans blancs d'Amérique (Pelecanuserythrorhynchos). Les pélicans à dos rosé (Pelecanusrufescens) d'Afrique et les pélicans gris (Pelecanusphilippensis), peuplant les régions de l'Iran à la Chine, nichent, quant à eux, dans les arbres et forment des colonies plus petites. Seul le pélican brun (Pelecanusoccidentalis) est marin : grégaire, comme les autres espèces, il vit le long des côtes d'Amérique du Nord, des Caraïbes et du nord de l'Amérique du Sud.

La technique de pêche des pélicans d'eau douce est d'une efficacité remarquable : quelque quarante oiseaux se rassemblent en eau peu profonde et forment une ligne pour encercler les poissons et les pousser vers le rivage. Leur bec très sensible détecte les poissons en eau trouble. Une fois le poisson prisonnier dans la poche gulaire, le pélican expulse l'eau et avale sa proie la tête la première. Le pélican brun, quant à lui, pêche en solitaire : il vole de 10 à 20 mètres au-dessus de la mer et plonge directement sur le poisson qu'il a repéré. Grâce à ses sacs aériens sous-cutanés remplis d'air, il refait surface immédiatement et n'attrape donc qu'un poisson à la fois.

Lorsque la période de reproduction arrive, les pélicans, d'ordinaire silencieux, deviennent très bruyants. Les mâles exécutent leurs parades et les couples se forment rapidement. La femelle choisit le site de nidification et s'y installe en attendant que le mâle lui apporte les différents matériaux (herbes et branches, transportées dans la poche gulaire) nécessaires pour l'élaboration du nid. Chez les espèces qui nichent au sol, les nids sont très proches les uns des autres. Un à trois œufs sont pondus et l'incubation commence dès la ponte du premier œuf. Les éclosions sont donc asynchrones et le premier né a plus de chances de survivre. Les petits, nidicoles, naissent sans plumes et sont nourris tout d'abord par régurgitation d'un liquide à base de poisson, puis, vers l'âge de deux semaines, par régurgitation de poisson qu'ils doivent attraper dans la gorge d'un des parents : l'onglet rouge situé au bout du bec stimule le petit pour qu'il commence à y piocher. Vers l'âge de deux mois, le jeune est totalement emplumé. Il pèse alors plus lourd que les adultes, car il a besoin d'accumuler de l'énergie pour assurer le bon développement de ses muscles de vol.

Symbole de l'abnégation parentale – la légende, popularisée[...]