PÉRIÉGÈSE DE LA GRÈCE, Pausanias Fiche de lecture

Pausanias est pour nous l'auteur d'un seul ouvrage, la Périégèse de la Grèce, et nous ne savons de sa vie que ce que nous pouvons en déduire : né en Asie Mineure entre 110 et 120 après J.-C., au moment de la mort de Plutarque, c'est l'exact contemporain de Lucien. Il participe donc de l'ultime épanouissement de la culture grecque au ii^e siècle après J.-C. Cependant, Pausanias n'est pas un écrivain : son style, qui dédaigne la rhétorique traditionnelle, est abrupt et son expression souvent répétitive, parfois confuse. C'est que Pausanias veut informer et non plaire : il rédige un guide (périègèsis), type d'ouvrage bien attesté, mais dont nul autre exemple complet ne nous est parvenu.

L'auteur et son texte

Le texte nous a été transmis par dix-huit manuscrits, tous postérieurs à 1460 environ ; sa première édition a paru à Venise en 1516. Depuis une trentaine d'années, trois nouvelles éditions – allemande, italienne et française – attestent le progrès des études, qu'il s'agisse de l'établissement du texte par la critique codicologique et philologique ou de son commentaire historique, archéologique, voire sociopolitique. L'ouvrage nous est parvenu divisé en dix livres correspondant chacun à une région de la Grèce continentale : I Attique ; II Corinthie ; III Laconie ; IV Messénie ; V Élide, début ; VI Élide, fin ; VII Achaïe ; VIII Arcadie ; IX Béotie ; X Phocide. Le partage du texte sur l'Élide, justifié par l'ampleur du développement sur Olympie, a permis d'obtenir un nombre rond, fréquent dans l'articulation des œuvres littéraires grecques. Mais cette distribution, peut-être destinée à masquer l'inachèvement de l'ouvrage, pourrait ne dater que de la fin de l'Antiquité. La Grèce de Pausanias est en effet restreinte : à l'ouest, la plus grande partie de la Locride, l'Acarnanie, l'Épire et les îles Ioniennes lui échappent ; au nord, la Thessalie et la Macédoine ; à l'est, tout le monde insulaire et la côte de l'Asie Mineure sans parler du monde colonial, avec la Sicile et la Grande Grèce... Un esprit féru d'antiquités religieuses pouvait-il tirer ainsi un trait sur les grands sanctuaires de Thermon, Dodone, Dion, Samothrace, Délos, Lindos, Samos, Éphèse, Didymes ? Quelques allusions à des lieux situés hors de l'emprise géographique du texte conservé montrent que les connaissances de Pausanias en excèdent le champ et un curieux aparté (I, 26, 4) suggère un projet initial très vaste : « Mais je dois avancer dans mon exposé, si je veux traiter de la sorte tout ce qui est grec » (panta ta hellénika).