PÉRISSODACTYLES

Particularités anatomiques

Tous les Equidae actuels sont des animaux hauts sur pattes à l'encolure allongée, possédant une queue de longueur variable, plus ou moins fournie. La crinière – quand elle existe – est toujours dressée chez les espèces sauvages.

La formation tégumentaire la plus remarquable est constituée par un véritable sabot. À la face intérieure des membres, des plaques cornées, les châtaignes, représentent peut-être les vestiges des ongles des doigts I disparus. Seuls les chevaux ont des châtaignes aux membres antérieurs et postérieurs. Au niveau des articulations entre les métapodes et les phalanges, les chevaux ont aussi des ergots qui seraient les traces des ongles des doigts II et IV, car, chez les espèces actuelles, le doigt III subsiste seul : les Équidés (et eux seuls) sont des solipèdes. Cependant, sur le squelette, les vestiges des métapodes III et IV sont toujours présents sous la forme de fines baguettes.

Le crâne, allongé, montre une large communication entre les fosses orbitaires et temporales. La denture a pour formule :

Les canines font généralement défaut chez les femelles. Les molaires et prémolaires ont une croissance prolongée, leur table d'usure présente des crêtes d'émail entourées de cément. Elles appartiennent au type lophodonte.

Systématique et répartition géographique

La classification des Equidae demeurant controversée, on adoptera ici celle de G. G. Simpson, qui a le double mérite d'être la plus simple et de respecter la règle d'antériorité. Tous les Equidae actuels sont ainsi rassemblés dans le genre unique Equus, comportant 6 espèces, elles-mêmes divisées en sous-espèces. La totalité des chevaux actuels appartient à l'espèce E. caballus. La seule sous-espèce sauvage connue a été découverte sur les versants des monts Altaï en 1879 par l'explorateur russe Prjewalski, elle est scientifiquement dénommée Equus caballus prjewalskii.

Il est possible que le cheval de Prjewalski ne soit pas dans l'ascendance directe du cheval domestique ; celui-ci aurait pour certains auteurs son origine dans une autre sous-espèce : le tarpan (Equus caballus gmelini), dont on connaît avec le « konig » polonais une forme redevenue secondairement sauvage. Il convient de souligner ici les difficultés que l'on rencontre pour déterminer de façon sûre l'origine exacte d'un animal domestique. Quoi qu'il en soit, il est bien possible que le cheval de Prjewalski ne subsiste plus que grâce aux descendants des 28 échantillons importés en Europe en 1901, et qui depuis se reproduisent dans différents parcs zoologiques.

Le second groupe d'Equidae asiatiques appartient à l'espèce Equus hemionus, qui renferme des formes intermédiaires entre le cheval et l'âne, communément désignées par les noms d'hémippes, d'hémiones et d'onagres. Devenus rarissimes aujourd'hui, ces animaux peuplaient les steppes et les déserts, de la Syrie à la Mongolie.

En Afrique, les zèbres et les ânes, répartis en 4 espèces, représentent la totalité des Equidae de ce continent. L'espèce Equus asinus est sûrement l'ancêtre des ânes domestiques. On ne la trouve plus qu'occasionnellement, en certains points du Soudan, de l'Éthiopie et de la Somalie. Les zèbres se répartissent en 3 espèces. La première, Equus quagga, rassemble les Equidae, à la robe rayée de façon variable mais où généralement des raies obliques partant des cuisses dessinent une selle sur la partie médiane du dos. Sous les noms de zèbres de Böhm, de Grant, de Burchell, etc., diverses sous-espèces se rencontrent en différents points de l'Est africain, depuis l'Éthiopie jusqu'au Cap.

Le zèbre de montagne Equus zebra constitue une deuxième espèce, facile à distinguer par les bandes noires transversales dessinant une grille sur la croupe.[...]