PÉRISSODACTYLES
Tapiridés
Tapir terrestre
Zdenek Malý/ Panther Media/ LBRF/ Age Fotostock
Les tapirs sont des animaux assez lourds d'allure, d'une hauteur au garrot n'excédant pas 1,2 mètre, et d'un poids variant de 250 à 300 kilogrammes selon les espèces.
La tête, relativement courte, se prolonge vers l'avant par une petite trompe formée par le nez et la lèvre supérieure, et percée à son extrémité par les narines. Les membres antérieurs sont terminés par 4 doigts, les membres postérieurs par 3. Tous les doigts sont pourvus d'étuis cornés méritant plutôt le nom d'onglons que celui de sabots. Vers l'arrière, un coussinet plantaire est commun à l'ensemble des doigts. L'appui au sol est nettement digitigrade. La peau, épaisse mais souple, est revêtue d'un pelage épais, uniformément brunâtre chez les tapirs américains, noir chez le tapir indien à l'exception du dos et de l'échine, recouverts chez ce dernier de poils blancs. La denture est complète avec 42 ou 44 dents réparties suivant la formule dentaire :
Les tapirs sont les seuls Périssodactyles à avoir des canines chez les deux sexes. Les dents jugales sont du type lophondonte.
L'encéphale est nettement moins développé, tant par son volume relatif que par sa structure, que celui des Equidae, mais il situe les tapirs très au-dessus des rhinocéros. De même le développement de l'odorat, moindre que chez les rhinocéros, et celui de la vision, supérieure à celle de ces derniers, placent les Tapiridae dans une position intermédiaire entre les Equidae et les Rhinocerotidae.
Quant à leur comportement, les tapirs sont des animaux craintifs, vivant à proximité de l'eau, où ils aiment se baigner. Ils vivent, isolés ou par couples. La gestation dure en moyenne 13 mois, les naissances gémellaires sont extrêmement rares. L'état adulte est atteint vers 4 ou 5 ans, cependant que la longévité, selon les observations faites en captivité, n'excéderait pas une trentaine d'années.
La répartition géographique du genre unique Tapirus (dans lequel on distingue 4 espèces connues) a deux aires d'expansion, l'une américaine, l'autre asiatique. En Amérique on trouve 3 espèces : T.terrestris, T.pinchaque et T.bairdi, qui se rencontrent dans un territoire étendu et géographiquement varié, allant du sud du Mexique au nord de l'Argentine. En Asie, une espèce unique, Tapirus indicus, ou tapir à dos blanc, habite les régions forestières de l'Indo-Malaisie ainsi que Bornéo et Sumatra.
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Écrit par
- Robert MANARANCHE : docteur ès sciences, maître assistant à l'université de Paris-VII
Classification
Médias
Sabots
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Équidés : orthogenèse
Encyclopædia Universalis France
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Encyclopædia Universalis France
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